Níquel

El níquel (elemento #28, símbolo Ni) es un elemento metálico plateado y brillante. Puede martillearse para formar láminas finas, lo que significa que es maleable. El níquel fue descubierto en 1751 por Axel Fredrik Cronstedt.

El hierro, el cobalto y el níquel (números 26, 27 y 28 de la Tabla Periódica) son los tres únicos elementos conocidos que son ferromagnéticos (el tipo de magnetismo más fuerte) por encima de la temperatura ambiente. De los tres, el níquel es el menos magnético. Cuando los tres metales ferromagnéticos se alean entre sí en combinación con algunos elementos adicionales, se crea un imán inusualmente fuerte, llamado imán de álnico. Esta aleación también conduce bastante bien el calor y la electricidad. Los imanes de álnico son los únicos que tienen magnetismo útil cuando se calientan al rojo vivo.

El níquel suele encontrarse en yacimientos lateríticos, que son depósitos en los que una fuerte meteorización lixivia la roca rica en níquel y concentra el níquel en la superficie de la tierra o cerca de ella. Los yacimientos de sulfuro de níquel proporcionan el resto. La demanda de níquel en Estados Unidos es muy superior a la que puede proporcionar el níquel reciclado, por lo que se importa níquel de Canadá, Noruega, Rusia, Australia y otros países.

Estados Unidos solo tenía una mina de níquel activa en 2013. También hay pequeñas cantidades de níquel subproducto recuperado de minerales de cobre y paladio-platino en el oeste de Estados Unidos.

Cada año se recuperan más de 80.000 toneladas de níquel reciclando acero inoxidable y otras aleaciones de níquel y hierro. Esto representa aproximadamente 40% del níquel utilizado cada año.

Se calcula que hay unos 140 millones de toneladas de níquel disponibles en yacimientos identificados. Ochenta y cuatro millones de toneladas, o el 60% del níquel total disponible, se encuentra en yacimientos lateríticos. Un yacimiento laterítico es aquel en el que la lluvia y las aguas superficiales han lixiviado rocas ricas en níquel y han concentrado el níquel en la superficie de la Tierra o cerca de ella. Los depósitos de sulfuro de níquel contienen el cuarenta por ciento restante (56 millones de toneladas).

La demanda de níquel en Estados Unidos es muy superior a la que puede proporcionar el níquel reciclado, por lo que se importa níquel al país. La mayor parte del níquel importado procede de Canadá, 34%; Rusia, 16%; Australia, 11%; Noruega, 10%; y otros países, 29%.

En Estados Unidos, se utilizan grandes cantidades de níquel en la industria siderúrgica especializada para el acero inoxidable y las aleaciones relacionadas. El acero inoxidable también contiene algo de molibdeno, titanio y níquel, para aumentar su resistencia a la corrosión. El níquel se utiliza como revestimiento de otros metales para ralentizar la corrosión.

El níquel también se utiliza para diversos fines, como la fabricación de monedas, baterías de níquel-cadmio y de níquel-hidruro metálico; como catalizador de ciertas reacciones químicas; y, como colorante, se añade níquel al vidrio para darle un color verde.