Arsénico

El arsénico (As) se clasifica como semimetálico o metaloide. En la naturaleza suele encontrarse como metal en niveles bajos en la mayoría de los suelos y en concentraciones más elevadas asociado a algunos minerales de cobre, plomo y zinc. El mineral de arsénico más común es la arsenopirita, un compuesto de hierro, arsénico y azufre.

El arsénico metálico rara vez se encuentra en estado puro en la naturaleza. El mineral de arsénico más común es la arsenopirita, un compuesto de hierro, arsénico y azufre. Otros minerales menos comunes contienen arsénico, como el oropimente, el realgar y la enargita, que son sulfuros de arsénico. La mayor parte del arsénico no se obtiene de una mena mineral de arsénico, sino como subproducto en el tratamiento de minerales de oro, plata, cobre y otros metales. Las leyes medioambientales exigen que el arsénico se extraiga de las menas para que no llegue al medio ambiente en forma de efluentes gaseosos, fluidos o sólidos.

Los yacimientos de cobre y oro de Chile, Filipinas y muchos otros países contienen cantidades importantes de arsénico. Sin embargo, muchos países producen arsénico como subproducto de la fundición de minerales metálicos. China es, con diferencia, el mayor productor; Chile y Marruecos aportan cantidades importantes, y la producción de una docena de otros países con fundiciones de metales es menor.

Estados Unidos no extrae arsénico desde 1985 e importa todo el arsénico metálico y los compuestos de arsénico que consume. Se recicla muy poco, salvo en los residuos de las fábricas que elaboran compuestos de arsénico y se han recuperado cantidades limitadas de arsénico metálico de la chatarra de semiconductores dearseniuro de galio (GaAs).

Sólo alrededor del 5% del consumo de arsénico es del elemento metálico. La mayor parte se utiliza para alear (mezclar) arsénico con plomo, cobre u otros metales para usos específicos. Como metaloide, el arsénico es un semiconductor, como el silicio. Esto significa que conduce parte de la electricidad como un metal, pero no toda la electricidad que conduciría un verdadero conductor como el cobre. Por consiguiente, aproximadamente 1/10 % de arsénico se consume en la fabricación de semiconductores de arseniuro de galio para su uso en electrónica. También se utiliza arsénico en la fabricación de vidrio.

La mayor parte del consumo estadounidense se realiza en forma de arseniato de cobre y cromato (CCA), un producto químico utilizado como conservante de la madera para postes telefónicos, postes de vallas, pilotes y vigas de cimentación. El CCA reduce significativamente la putrefacción y elimina la destrucción de la madera por termitas, hormigas y otros insectos. Sin embargo, el uso del CCA se está eliminando progresivamente en EE.UU., por lo que se espera un importante descenso del mercado del arsénico.

Antiguamente, el uso más importante de los compuestos de arsénico era como insecticida pulverizado en campos y huertos. Este uso ha desaparecido por completo en la mayoría de los países, debido a la naturaleza venenosa de los compuestos de arsénico. La contaminación por arsénico es un problema en algunas aguas de pozo y puede estar asociada al drenaje de minas.

El arsénico no se recupera de ningún material de desecho ni en ningún programa de reciclaje. Algunos se recuperan de la escorrentía en las instalaciones de tratamiento de la madera.

Curiosamente, una cantidad traza de arsénico es necesaria para la buena salud y el crecimiento de los animales, incluidos los humanos. 0,00001% es necesario para el crecimiento y para un sistema nervioso sano.