Yeso

El yeso es un mineral que se encuentra tanto en cristales como en masas denominadas roca de yeso. Es un mineral muy blando y puede formar cristales de colores muy bonitos y, a veces, extremadamente grandes. La roca de yeso masiva se forma dentro de capas de roca sedimentaria, normalmente se encuentra en lechos o capas gruesas. Se forma en lagunas donde las aguas oceánicas con alto contenido en calcio y sulfato pueden evaporarse lentamente y reponerse regularmente con nuevas fuentes de agua. El resultado es la acumulación de grandes capas de yeso sedimentario. El yeso suele estar asociado a depósitos de sal gema y azufre. Se procesa y utiliza como tablero prefabricado para paredes o como yeso industrial o de construcción, y se emplea en la fabricación de cemento, la agricultura y otros usos.

La mayor parte del yeso del mundo se produce en explotaciones mineras a cielo abierto. En Estados Unidos, el yeso se extrae en unos 19 estados. Los estados que producen más yeso son Oklahoma, Iowa, Nevada, Texas y California. En conjunto, estos estados representan aproximadamente dos tercios de la producción anual de yeso de Estados Unidos. En Estados Unidos se consumen anualmente más de 30 millones de toneladas de yeso. Canadá, México y España son otros productores importantes de yeso en bruto. En total, más de 90 países producen yeso. En la mayoría de las explotaciones de yeso a cielo abierto, los bancos se perforan y se explotan utilizando nitrato de amonio como explosivo. Como el yeso es tan blando, la mayoría de las perforadoras pueden perforarlo a una velocidad aproximada de 23 pies por minuto. A veces, los barrenos se humedecen, lo que puede causar problemas con el nitrato de amonio. En estos casos, el nitrato de amonio se embolsa en bolsas de plástico antes de introducirlo en el barreno. Las minas utilizan aproximadamente 1 kg de explosivos por cada tonelada de yeso que explotan.

El uso más importante del yeso es para la fabricación de paneles de yeso y escayola. Todas las casas modernas de Norteamérica y otros países desarrollados utilizan una gran cantidad de paneles de yeso para las paredes interiores. Estados Unidos es el primer consumidor mundial de paneles de yeso, con más de 30.000 millones de pies cuadrados al año. Parte del yeso se utiliza para fabricar cemento Portland, y otra parte se emplea en aplicaciones agrícolas. Una pequeña cantidad de yeso muy puro se utiliza en la fabricación de vidrio y otras aplicaciones industriales especializadas.