Alumínio

O alumínio é o elemento metálico mais abundante na crosta terrestre. O minério de bauxita é a principal fonte de alumínio e contém os minerais de alumínio gibbsita, boehmita e diásporo. Nos Estados Unidos, o alumínio é utilizado em embalagens, transportes e construção. Por ser uma mistura de minerais, a bauxita em si é uma rocha, não um mineral. A bauxite é castanha-avermelhada, branca, bronzeada e amarela. Tem um brilho baço a terroso e pode parecer argila ou terra.

Como o alumínio metálico reage com a água e o ar para formar óxidos e hidróxidos em pó, o alumínio metálico nunca é encontrado na natureza. Muitos minerais comuns, incluindo os feldspatos, contêm alumínio, mas a extração do metal da maioria dos minerais é muito intensiva em termos energéticos e dispendiosa. Por isso, a bauxite é a principal fonte de alumínio do mundo e fornece 99% de alumínio metálico. É também utilizada na produção de corindo sintético e refractários aluminosos.

Bauxite é o nome de uma mistura de minerais semelhantes que contêm óxidos de alumínio hidratados. Esses minerais são a gibbsita, o diásporo e a boehmita. A bauxite forma-se quando a sílica das rochas que contêm alumínio (isto é, rochas com um elevado teor de feldspato mineral) é lavada (lixiviada). Este processo de meteorização ocorre em climas tropicais e subtropicais. Isto significa que muitos países com climas tropicais actuais, ou que já foram tropicais, têm as maiores reservas de minério de bauxite, como o Brasil, a Jamaica, a Guiné e a Austrália.

Fontes alternativas de alumínio podem um dia incluir argila de caulim, xistos betuminosos, o mineral anortosita e até mesmo resíduos de carvão. No entanto, enquanto as reservas de bauxite continuarem a ser abundantes e os custos de produção forem baixos, as tecnologias para transformar estas fontes alternativas em alumina ou alumínio metálico não irão provavelmente progredir para além da fase experimental.

Extração de Bauxite à Superfície: IMAR 7ª Edição
Aproximadamente 85%-90% da extração total de bauxite a nível mundial envolve métodos de extração a céu aberto, principalmente na China, Europa Oriental e do Sul e Rússia. Nas operações a céu aberto, a bauxite é normalmente extraída de estratos com uma espessura típica de 4-6 m, sob uma camada de cobertura que pode atingir 10 m de espessura, coberta por uma fina camada de solo superficial com a vegetação associada. Nalguns locais de extração não metalúrgica, a espessura da sobrecarga pode atingir 70 m ou mais.
As operações de extração mineira de bauxite a céu aberto podem utilizar retroescavadoras, escavadoras com rodas de balde, bulldozers, draglines, pás eléctricas e raspadeiras para a remoção da sobrecarga do minério. Além disso, as draglines, os carregadores frontais e as pás eléctricas são normalmente utilizados para escavar e carregar o minério em bruto. O carregamento é normalmente efectuado em camiões de transporte, ou diretamente em vagões ferroviários ou em sistemas de transporte, para o transporte para instalações de transformação de bauxite ou para reservas.

Exploração subterrânea de bauxite: IMAR 7ª Edição
Dependendo da natureza da bauxite, as operações subterrâneas utilizam tipicamente um conjunto básico de técnicas de extração subterrânea padrão, que incluem a escavação em blocos combinada com a contração de paradas, a contenção de subníveis, o corte de topo, o longwall e os métodos de sala e pilar. O afluxo excessivo de água é um problema significativo na maioria destas minas, particularmente nos trabalhos desenvolvidos abaixo do lençol freático cársico. Nestes casos, são frequentemente perfurados poços de desidratação para baixar o nível de água ativo no local da mina.

Cerca de 85% de toda a bauxite extraída a nível mundial é utilizada para produzir alumina para refinação em alumínio metálico. Outros 10% produzem alumina que é utilizada em produtos químicos, abrasivos e refractários. Os restantes 5% de bauxite são utilizados para fabricar abrasivos, materiais refractários e compostos de alumínio.

A leveza, a força e a resistência à corrosão do alumínio são considerações importantes na sua aplicação. O alumínio metálico é utilizado em transportes, embalagens como latas de bebidas, construção civil, aplicações eléctricas e outros produtos.

O alumínio, o terceiro elemento mais abundante à superfície da Terra, é aparentemente inofensivo para a vida vegetal e animal.