Antimónio

Um elemento nativo, o antimónio metálico é extraído principalmente da estibnite, que contém 72% de antimónio e 28% de enxofre. A estibnite é extraída apenas em alguns países, sendo a China o seu maior produtor. O antimónio é utilizado para muitos fins tecnológicos e industriais. O antimónio é utilizado como uma liga de endurecimento para o chumbo, especialmente em baterias de armazenamento e bainhas de cabos, e também é utilizado em metal de suporte, metal de tipo, solda, tubos e folhas dobráveis, folhas e tubos e tecnologia de semicondutores. A estibnite é utilizada para ligas metálicas antifricção, tipo de metal, granalha, baterias e no fabrico de fogo de artifício. Os sais de antimónio são utilizados nas indústrias da borracha e têxtil, na medicina e no fabrico de vidro.

O antimónio raramente ocorre na sua forma metálica nativa na natureza. Combina-se facilmente com outros elementos, geralmente incluindo o enxofre, para formar mais de 100 minerais diferentes. Destes minerais, apenas a estibnite (Sb2S3) é explorada comercialmente como fonte de antimónio metálico. O antimónio encontra-se em quantidades vestigiais nos minérios de prata, cobre e chumbo, e é geralmente economicamente possível, bem como ambientalmente desejável, extrair o antimónio destes minérios quando são fundidos.

A maior parte do antimónio extraído anualmente provém da China, que fornece mais de três quartos do total mundial. O restante provém da Rússia, da África do Sul, do Tajiquistão, da Bolívia e de alguns outros países, incluindo os Estados Unidos. Algum antimónio é produzido como subproduto da fundição de minérios de outros metais, principalmente ouro, cobre e prata, em países como os Estados Unidos, o Canadá e a Austrália.

Quantidades importantes de antimónio são produzidas como subproduto da extração de cobre e prata. Existem numerosos depósitos de estibnite em Idaho, Montana e Nevada. A reciclagem de baterias antigas de chumbo-ácido contribui para a produção de antimónio nos EUA.

O antimónio é utilizado como liga de endurecimento para o chumbo, especialmente em baterias de armazenamento e bainhas de cabos, e também utilizado em metal de suporte, metal de tipo, solda, tubos e folhas dobráveis, folhas e tubos e tecnologia de semicondutores. A estibnite é utilizada para ligas metálicas antifricção, tipo de metal, granalha, baterias e no fabrico de fogo de artifício. Os sais de antimónio são utilizados nas indústrias da borracha e dos têxteis, na medicina e no fabrico de vidro.

A utilização mais importante do antimónio nos Estados Unidos é em produtos químicos utilizados para impregnar plásticos, têxteis, borracha e outros materiais como retardador de chama - ou seja, uma forma de impermeabilização ao fogo. Esta substância é exigida pela legislação federal para determinadas peças de vestuário para crianças. Mais de metade do consumo anual de antimónio nos EUA destina-se ao fabrico de retardadores de chama.

Uma parte do consumo nos EUA é de ligas de antimónio. O antimónio é misturado (ou seja, ligado) com outros metais, como o chumbo, para tornar o chumbo mais duro e mais forte para utilização em baterias de chumbo-ácido. Por outro lado, algumas ligas, como o metal Babbitt (uma liga de antimónio, estanho, cobre e, por vezes, chumbo), são úteis como rolamentos de máquinas porque são macios e escorregadios. O antimónio é também ligado ao estanho para fabricar artigos de estanho, como pratos, jarros e chávenas, utilizados sobretudo para decoração. Uma das utilizações do antimónio, que está em declínio, é o fabrico de tipos de metal para a impressão de jornais e revistas. O antimónio é uma das poucas substâncias (o bismuto e a água são outras duas) que se expandem quando arrefecem e congelam. O metal de tipo com antimónio preenche, assim, todos os cantos de um molde utilizado para preparar tipos nítidos para impressão. Com o advento da impressão por computador, esta utilização diminuiu consideravelmente.

O antimónio é também utilizado para pigmentos em plásticos, tintas, borracha e para uma grande variedade de utilizações menores, incluindo medicamentos, fogo de artifício e outros. O óxido de antimónio tem uma cor amarela brilhante, sendo responsável por grande parte da utilização do pigmento.

Uma pequena quantidade de antimónio metálico altamente purificado é utilizada na indústria informática para fabricar semicondutores. Para ser útil nesta aplicação, o antimónio tem de ter uma pureza de 99,999%!