Cobalto

O cobalto (Co) é um elemento metálico cinzento-azulado, brilhante e quebradiço. Tem propriedades magnéticas semelhantes às do ferro. Não existem minerais significativos de cobalto. É raro e obtido maioritariamente através da refinação de minério de níquel. É utilizado em super ligas para motores a jato, ímanes químicos e carbonetos cimentados para ferramentas de corte. Os principais países produtores de cobalto são a República Democrática do Congo, a Zâmbia, o Canadá, Cuba, a Austrália e a Rússia. Os Estados Unidos consomem cerca de um terço da produção mundial total. Os recursos de cobalto nos Estados Unidos são de baixo grau e a produção a partir destes depósitos não é, normalmente, economicamente viável.

O cobalto é recuperado através de operações de extração de níquel como um subproduto da refinação. Estima-se que existam cerca de 1 milhão de toneladas de subprodutos de cobalto disponíveis nos Estados Unidos. O Minnesota possui os maiores depósitos de níquel, seguido do Alasca, Califórnia, Idaho, Missouri, Montana e Oregon. Os recursos de cobalto identificados no mundo totalizam cerca de 15 milhões de toneladas.

O fundo do oceano tem nódulos de manganês que se formam quando a água quente das profundezas da Terra entra em contacto com a água fria do oceano. Estima-se que existam milhões de toneladas de cobalto nestes nódulos, no entanto, atualmente não é rentável recuperar estes nódulos.

Todo o cobalto primário utilizado nos EUA é importado sob a forma de cobalto metálico, sais de cobalto e óxido de cobalto. As importações provêm principalmente da Noruega, Finlândia, Canadá e Rússia.

O cobalto tem sido utilizado pelas civilizações durante séculos para criar belos vidros, cerâmicas, olaria e azulejos de um azul profundo. De forma semelhante, está a ser utilizado para fazer pigmentos para tintas.

Para além destas utilizações tradicionais, o cobalto é utilizado numa série de aplicações industriais. Quando o cobalto é ligado a outros metais, são criados ímanes muito fortes. As superligas que contêm cobalto são utilizadas na produção de motores a jato e de motores de turbina a gás para a produção de energia. Estas superligas são responsáveis por quase metade do cobalto utilizado todos os anos. Algum cobalto é utilizado para fabricar materiais resistentes ao corte e ao desgaste.

Um isótopo sintético de cobalto, o cobalto-60, produz raios gama. Este isótopo é utilizado para a esterilização de material médico e alimentos, para testes industriais e para combater o cancro.