Gesso

O gesso é um mineral que se encontra em cristais e em massas chamadas rocha de gesso. É um mineral muito macio e pode formar cristais coloridos muito bonitos e, por vezes, extremamente grandes. A rocha gipsita maciça forma-se no interior de camadas de rochas sedimentares, normalmente em leitos ou camadas espessas. Forma-se em lagoas onde as águas oceânicas com elevado teor de cálcio e sulfato podem evaporar-se lentamente e ser regularmente reabastecidas com novas fontes de água. O resultado é a acumulação de grandes camadas de gesso sedimentar. O gesso está normalmente associado a depósitos de sal-gema e de enxofre. É transformado e utilizado como placa de parede pré-fabricada ou como gesso industrial ou de construção, utilizado no fabrico de cimento, na agricultura e noutras utilizações.

A maior parte do gesso do mundo é produzida por operações de extração à superfície. Nos Estados Unidos, o gesso é extraído em cerca de 19 estados. Os estados que produzem mais gesso são Oklahoma, Iowa, Nevada, Texas e Califórnia. Em conjunto, estes estados são responsáveis por cerca de dois terços da produção anual de gesso dos Estados Unidos. Mais de 30 milhões de toneladas de gesso são consumidas anualmente nos Estados Unidos. O Canadá, o México e a Espanha são outros produtores importantes de gesso bruto. No total, mais de 90 países produzem gesso. Na maioria das operações de gesso a céu aberto, as bancadas são perfuradas e dinamitadas utilizando nitrato de amónio como explosivo. Como o gesso é muito macio, a maioria das perfuradoras consegue perfurá-lo a uma velocidade de cerca de 23 pés por minuto. Por vezes, os furos de perfuração ficam húmidos, o que pode causar problemas com o nitrato de amónio. Nestes casos, o nitrato de amónio é ensacado em sacos de plástico antes de ser introduzido no furo de explosão. As minas utilizam aproximadamente 1 kg de explosivos por cada tonelada de gesso que explodem.

A utilização mais significativa do gesso é o fabrico de painéis de parede e produtos de gesso. Todas as casas modernas na América do Norte e noutros países desenvolvidos utilizam uma grande quantidade de painéis de gesso para paredes interiores. Os Estados Unidos são o principal consumidor mundial de painéis de parede, com mais de 30 mil milhões de pés quadrados por ano. Algum gesso é utilizado para fabricar cimento Portland e outro é utilizado em aplicações agrícolas. Uma pequena quantidade de gesso muito puro é utilizada no fabrico de vidro e noutras aplicações industriais especializadas.