Grafite

A grafite pura é uma forma mineral do elemento carbono (elemento #6, símbolo C). Forma-se sob a forma de veios e disseminações em rochas metamórficas, como resultado do metamorfismo de material orgânico incluído em depósitos de calcário. É um mineral extremamente macio e parte-se em flocos minúsculos e flexíveis que deslizam facilmente uns sobre os outros. Esta caraterística explica a sensação gordurosa caraterística da grafite. Esta caraterística gordurosa faz da grafite um bom lubrificante. Por ser um material sólido, é conhecido como um lubrificante seco. Isto é útil em aplicações onde os lubrificantes "húmidos", como o óleo, não podem ser utilizados. A grafite é o único elemento não metálico que é um bom condutor de eletricidade. A grafite natural é utilizada principalmente nas chamadas aplicações refractárias. As aplicações refractárias são aquelas que envolvem um calor extremamente elevado e, por isso, exigem materiais que não derretam ou se desintegrem em condições tão extremas. Um exemplo desta utilização são os cadinhos utilizados na indústria siderúrgica. Estas aplicações refractárias representam a maior parte da utilização da grafite.

É também utilizada para fabricar revestimentos de travões, lubrificantes e moldes em fundições. Uma variedade de outras utilizações industriais é responsável pelo restante grafite consumido anualmente.

De 1890 a 1920, a extração subterrânea de grafite foi praticada em Nova Iorque e na Pensilvânia. A partir de 1942 e até ao final da Segunda Guerra Mundial, apenas foram utilizados métodos a céu aberto, uma vez que era relativamente fácil trabalhar a rocha intemperizada. A grafite foi extraída no subsolo em Dillon, Montana, durante a Segunda Guerra Mundial, mas pouco depois a extração cessou por ser demasiado dispendiosa para competir com a grafite do Sri Lanka.

As operações em Madagáscar são inteiramente a céu aberto, mas na Baviera, Coreia, México e Sri Lanka, devido à profundidade e às características físicas dos depósitos, pratica-se a extração subterrânea. As operações mineiras subterrâneas mexicanas situam-se a 100-400 m abaixo da superfície, medidos no ângulo do veio. Algumas das minas mais antigas do Sri Lanka atingiram profundidades superiores a 450 m num plano vertical. Durante muitos anos, as operações mineiras no Sri Lanka eram primitivas e a extração do minério era lenta e pesada. As minas foram mecanizadas após a Segunda Guerra Mundial.

As operações em Madagáscar também eram primitivas porque os baixos custos da mão de obra proibiam a mecanização. Depois de 1938, as minas começaram a utilizar equipamento mecânico para remover a sobrecarga, e os bulldozers e tractores removeram facilmente os xistos que continham grafite.

A procura mundial de grafite aumentou de forma constante ao longo de 2012 e em 2013. Este aumento resultou da melhoria das condições económicas globais e do seu impacto nas indústrias que utilizam grafite.

As principais fontes de importação de grafite natural foram, por ordem decrescente de tonelagem, a China, o México, o Canadá, o Brasil e Madagáscar, que, no seu conjunto, representaram 97% da tonelagem e 90% do valor total das importações. O México e o Vietname forneceram toda a grafite amorfa e o Sri Lanka forneceu toda a grafite em pedaços e em pó. A China, o Canadá e Madagáscar foram, por ordem decrescente de tonelagem, os principais fornecedores de grafite cristalina em flocos e em pó de flocos.

Durante 2013, a China produziu a maior parte da grafite do mundo. A produção de grafite aumentou na China, Madagáscar e Sri Lanka em relação a 2012, enquanto a produção diminuiu no Brasil em relação aos níveis de produção de 2012.

Processo de beneficiamento de grafite

Devido ao facto de os flocos de grafite deslizarem uns sobre os outros, dando-lhe o seu toque gorduroso, a grafite é utilizada há muito tempo como lubrificante em aplicações onde não podem ser utilizados lubrificantes "húmidos", como o óleo. As mudanças tecnológicas estão a reduzir a necessidade desta aplicação.

A grafite natural é utilizada principalmente nas chamadas aplicações refractárias. As aplicações refractárias são aquelas que envolvem um calor extremamente elevado e, por isso, exigem materiais que não derretam ou se desintegrem em condições tão extremas. Um exemplo desta utilização são os cadinhos utilizados na indústria siderúrgica. Estas aplicações refractárias representam a maior parte da utilização da grafite.

É também utilizada para fabricar revestimentos de travões, lubrificantes e moldes em fundições. Uma variedade de outras utilizações industriais é responsável pelo restante grafite consumido anualmente.