Níquel

O níquel (elemento #28, símbolo Ni) é um elemento metálico prateado e brilhante. Pode ser martelado em folhas finas, o que significa que é maleável. O níquel foi descoberto em 1751 por Axel Fredrik Cronstedt.

O ferro, o cobalto e o níquel (números 26, 27 e 28 da Tabela Periódica) são os únicos três elementos conhecidos como ferromagnéticos (o tipo de magnetismo mais forte) acima da temperatura ambiente. Dos três, o níquel é o menos magnético. Quando os três metais ferromagnéticos são ligados entre si em combinação com alguns elementos adicionais, é criado um íman invulgarmente forte, chamado íman de alnico. Esta liga também conduz bastante bem o calor e a eletricidade. Os ímanes de alnico são os únicos ímanes que têm magnetismo útil quando aquecidos a quente.

O níquel encontra-se normalmente em depósitos lateríticos, que são depósitos em que a forte meteorização lixivia as rochas ricas em níquel e concentra o níquel à superfície da terra ou perto dela. Os depósitos de sulfureto de níquel fornecem o resto. A procura de níquel nos Estados Unidos é muito superior ao que o níquel reciclado pode fornecer, pelo que o níquel é importado do Canadá, Noruega, Rússia, Austrália e outros países.

Os Estados Unidos tinham apenas uma mina de níquel ativa em 2013. Existem também pequenas quantidades de subprodutos de níquel recuperados de minérios de cobre e paládio-platina no oeste dos Estados Unidos.

Mais de 80.000 toneladas de níquel são recuperadas anualmente através da reciclagem de aço inoxidável e outras ligas de níquel-ferro. Isto representa cerca de 40% do níquel utilizado em cada ano.

Estima-se que existam cerca de 140 milhões de toneladas de níquel disponíveis em depósitos identificados. Oitenta e quatro milhões de toneladas, ou 60 por cento do total de níquel disponível, estão em depósitos lateríticos. Um depósito no qual a chuva e as águas superficiais lixiviam rochas ricas em níquel e concentram o níquel na superfície da Terra ou próximo dela é um depósito de laterita. Os depósitos de sulfureto de níquel contêm os restantes quarenta por cento (56 milhões de toneladas).

A procura de níquel nos Estados Unidos é muito superior ao que o níquel reciclado pode fornecer, pelo que o níquel é importado para o país. A maior parte do níquel importado vem do Canadá, 34%; da Rússia, 16%; da Austrália, 11%; da Noruega, 10%; e de outros países, 29%.

Nos Estados Unidos, grandes quantidades de níquel são utilizadas na indústria de aço especial para o aço inoxidável e ligas relacionadas. O aço inoxidável também contém algum molibdénio, titânio e níquel, para aumentar a sua resistência à corrosão. O níquel é utilizado como revestimento noutros metais para abrandar a corrosão.

O níquel é também utilizado para uma variedade de fins, incluindo a produção de moedas, baterias de níquel-cádmio e de níquel-hidreto metálico; como catalisador de certas reacções químicas; e, como corante, o níquel é adicionado ao vidro para lhe dar uma cor verde.