Arsénio

O arsénio (As) é classificado como um semi-metal ou metaloide. Na natureza, é normalmente encontrado como metal em níveis baixos na maioria dos solos e em concentrações mais elevadas associadas a alguns minérios de cobre, chumbo e zinco. O mineral de arsénio mais comum é a arsenopirite, um composto de ferro, arsénio e enxofre.

O arsénio metálico ocorre muito raramente na sua forma pura na natureza. O mineral de arsénio mais comum é a arsenopirite, um composto de ferro, arsénio e enxofre. Vários outros minerais menos comuns contêm arsénio, incluindo o orpiment, o realgar e a enargite, que são sulfuretos de arsénio. A maior parte do arsénio não é obtida a partir de um minério de arsénio, mas como um subproduto no tratamento de ouro, prata, cobre e outros minérios metálicos. A legislação ambiental exige que o arsénio seja removido dos minérios, para que não entre no ambiente através de gases, fluidos ou sólidos.

Quantidades significativas de arsénio estão associadas aos depósitos de cobre e ouro no Chile, nas Filipinas e em muitos outros países. No entanto, muitos países produzem arsénio como subproduto da fundição de minérios metálicos. A China é de longe o maior produtor, com o Chile e Marrocos a fornecerem quantidades importantes, e uma produção menor de cerca de uma dúzia de outros países com fundições de metais.

Os Estados Unidos não extraem arsénio desde 1985 e importam todo o arsénio metálico e compostos de arsénio que consomem. Muito pouco é reciclado, exceto em resíduos de fábricas que produzem compostos de arsénio e quantidades limitadas de arsénio metálico foram recuperadas a partir de sucata de semicondutores de arsenieto de gálio (GaAs).

Apenas cerca de 5% do consumo de arsénio é do elemento metálico. A maior parte é utilizada para ligar (misturar) o arsénio com chumbo, cobre ou outros metais para utilizações específicas. Como metaloide, o arsénio é um semicondutor, tal como o silício. Isto significa que conduz alguma eletricidade como um metal, mas não toda a eletricidade que um verdadeiro condutor como o cobre conduziria. Consequentemente, cerca de 1/10 % de arsénio é consumido no fabrico de semicondutores de arsenieto de gálio para utilização em eletrónica. Algum arsénio é também utilizado no fabrico de vidro.

A maior parte do consumo nos EUA é sob a forma de arseniato de cobre cromatado (CCA), um produto químico utilizado como conservante de madeira para postes telefónicos, postes de vedação, estacas e madeiras de fundação. O CCA reduz significativamente a podridão e elimina a destruição da madeira por térmitas, formigas e outros insectos. No entanto, a utilização do CCA está a ser gradualmente eliminada nos EUA, pelo que se espera uma grande diminuição do mercado do arsénio.

Antigamente, a utilização mais importante dos compostos de arsénio era como inseticida pulverizado nos campos e pomares. Esta utilização desapareceu completamente na maioria dos países, devido à natureza venenosa dos compostos de arsénio. A contaminação por arsénio é um problema em algumas águas de poços e pode estar associada à drenagem de minas.

O arsénio não é recuperado a partir de quaisquer resíduos ou em qualquer programa de reciclagem. Algum é recuperado do escoamento em instalações de tratamento de madeira.

Curiosamente, uma quantidade vestigial de arsénio é necessária para a boa saúde e o crescimento dos animais, incluindo os seres humanos. 0,00001% é necessário para o crescimento e para um sistema nervoso saudável.