¿Cómo reducir las emisiones de carbono de la minería del oro?

Extracción de oro es una industria intensiva en energía y en emisiones de gases de efecto invernadero (GEI). Con la identificación del riesgo de cambio climático como riesgo financiero y la adopción del Acuerdo de París en 2015, las emisiones de gases de efecto invernadero de las empresas y las medidas de mitigación de las emisiones se han revisado de forma más estricta para mejorar la sostenibilidad medioambiental.

¿Cuál es el alcance de las emisiones de gases de efecto invernadero de la minería del oro?

Ámbito 1 - Emisiones directas procedentes de la producción de proyectos propiedad de la empresa o controlados por ella (por ejemplo, emisiones procedentes de la generación de energía in situ, la extracción, el procesamiento y la fundición de lingotes de oro).

Ámbito 2 - Emisiones indirectas procedentes de la compra de energía consumida en la explotación de proyectos propiedad de la empresa o controlados por ella (por ejemplo, la compra de redes eléctricas para la generación de electricidad a partir de carbón o gas natural).

Ámbito 3 - Las emisiones indirectas de actividades económicas más amplias debidas a las actividades de la empresa proceden de fuentes que no son propiedad de la empresa ni están bajo su control (por ejemplo, las emisiones procedentes de la producción de materiales y combustibles adquiridos, el transporte de mercancías al emplazamiento, la toma de aviones comerciales y el refinado y posterior uso del oro).

Las emisiones de gases de efecto invernadero se expresan en dióxido de carbono equivalente (CO2-e) e incluyen los siguientes gases de efecto invernadero: dióxido de carbono (CO2), metano (CH4), óxido nitroso (N2O), hexafluoruro de azufre (SF6), hidrofluorocarburos (HFC) y perfluorocarburos (PFC).

La mayoría de las grandes y medianas empresas empresas mineras de oro informaron de las emisiones totales en el ámbito 1 y 2 de su empresa, y la mayoría de las empresas también proporcionaron detalles de sus operaciones mineras. En la actualidad, pocas empresas informan sobre las emisiones de alcance 3. La minería del oro es diferente de las materias primas a granel, como el mineral de hierro o el carbón, porque la mayoría de las emisiones de alcance 3 se producen antes de la mina, es decir, a partir de los proveedores que suministran bienes y servicios a la mina.

Las emisiones de alcance 3 del carbón y el mineral de hierro se producen principalmente en las fases posteriores, desde la combustión hasta la producción de acero.

Hay dos intensidades de emisión comunes para la minería del oro
1. Emisiones de gases de efecto invernadero por tonelada de mineral procesado;
2. Emisiones de gases de efecto invernadero por onza de oro producida.

La intensidad de emisión de la producción de oro por onza es la más adecuada para comparar empresas o minas en forma de curvas de intensidad de emisión de gases de efecto invernadero. Los principales impulsores de las emisiones de oro por onza son la energía de la mina, el tipo de mina (a cielo abierto o subterránea), la ley de oro del mineral y la profundidad de la mina.

La intensidad de las emisiones por tonelada de mineral procesado ayuda a evaluar el cambio absoluto de las emisiones de gases de efecto invernadero de las minas de producción estacionaria. Sin embargo, a menos que las minas tengan la misma capacidad de producción y procesamiento, la comparación entre minas es inútil.

Relación entre las emisiones de gases de efecto invernadero y los parámetros físicos de la minería del oro
Un estudio reciente investigó la relación entre las emisiones de gases de efecto invernadero, la ley del oro, la energía, el tipo de mina y el coste de producción (AISC - coste total de mantenimiento) de las minas de oro en Australia (Ulrich et al. 2020).

Existe una estrecha relación entre la ley de oro del mineral procesado y la intensidad de las emisiones de gases de efecto invernadero por onza de oro producida. Cuanto mayor sea la ley del oro, menor será la intensidad de las emisiones de gases de efecto invernadero (y viceversa), y menor será el AISC.

Los datos también se analizan en función del tipo de mina. Por término medio, la intensidad de las emisiones de gases de efecto invernadero de las minas a cielo abierto es la más alta y la de las minas subterráneas, la más baja. Las minas que compran mineral a cielo abierto y subterráneo tienen el coste más elevado, pero su intensidad de emisión de gases de efecto invernadero es baja.

La emisión de gas de las minas subterráneas es inferior a la de las minas a cielo abierto, pero la intensidad del gas de las minas subterráneas es inferior a la de las minas a cielo abierto.

La intensidad media de las emisiones de las minas subterráneas de Australia es 40% inferior a la de las minas a cielo abierto. Otras investigaciones demuestran que las minas subterráneas y a cielo abierto de otros países presentan las mismas diferencias sistemáticas en cuanto a intensidad de las emisiones de gases de efecto invernadero y coste de producción.

Un desafío en la industria del oro es la disminución de la ley del oro. En Australia, la ley del oro disminuyó en 25% de 2,44 g / T en 2006 a 1,83 g / T en 2017.

Se espera que la ley del oro siga disminuyendo en 44% hasta situarse en 1,02 g / T en 2029. Una reducción de 44% en la ley del oro supone un aumento de la intensidad de las emisiones de gases de efecto invernadero de 32-50%, dependiendo de si la mina es a cielo abierto, subterránea o una combinación de ambas.

Ventaja competitiva energética

En términos de energía, algunos países productores de oro tienen ventajas competitivas evidentes sobre otros países productores de oro. Por ejemplo, la mayoría de las minas de oro de Canadá están situadas en provincias de bajas emisiones, donde la energía procede de energía hidroeléctrica y energía nuclear.

La minería aurífera australiana depende de la energía de combustibles fósiles. En Australia, las minas de oro están conectadas a una red eléctrica alimentada principalmente por carbón y gas natural o a minas remotas que generan electricidad in situ con gasóleo y gas natural.

Desde esta perspectiva, la intensidad media ponderada de las emisiones de gases de efecto invernadero de la industria minera del oro en Canadá es de 244 kg de dióxido de carbono equivalente (CO2-e) / oz, mientras que en Australia es de 637 kg de dióxido de carbono equivalente (CO2-e) / oz.

La industria sudafricana del oro es la que más emisiones genera, con una intensidad media ponderada de emisión de gases de efecto invernadero de 2.754 kg de dióxido de carbono equivalente (CO2-e) / onza, y su energía procede de carbón de calidad inferior. Además, muchas minas sudafricanas tienen más de 2 km de profundidad y requieren una energía considerable para ventilarlas y enfriarlas.

Los mineros del oro empezaron a abordar la preocupación social por el cambio climático y la de los inversores por los riesgos financieros aumentando la divulgación de los riesgos climáticos y las emisiones de carbono, y llevaron a cabo actividades para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.

Las medidas actuales de reducción de emisiones incluyen la sustitución energética o la mejora de la eficiencia energética. La sustitución energética puede consistir en utilizar combustibles fósiles con bajas emisiones de carbono, como el gasóleo, o en sustituir los combustibles fósiles por fuentes de energía renovables (como la energía solar y eólica).

Entre las minas que han aplicado recientemente la sustitución energética en Australia figuran Agnew, Tanami y Granny Smith minas.

La mejora de la eficiencia energética incluye estrategias para minimizar el uso de combustible o instalar ventilación a demanda en las minas subterráneas. La introducción de vehículos eléctricos y flotas mineras en las minas subterráneas ha reducido el uso de combustibles fósiles y la energía necesaria para la ventilación.

Dado que la flota minera electrificada se encuentra en una fase técnica incipiente, sólo unas pocas minas de Canadá han introducido esta tecnología.

Cabe esperar que en los próximos años más minas adopten este tipo de tecnología para hacer frente al cambio climático y reducir con éxito las emisiones de gases de efecto invernadero.