Zeolitas

Las zeolitas son un grupo de minerales de silicato con propiedades inusuales de importancia industrial. Suelen formar bellos cristales bien formados de colores pálidos, son relativamente blandos y pueden triturarse y pulverizarse. Se encuentran en yacimientos volcánicos geológicamente jóvenes. Los minerales de zeolita más comunes son analcime, chabazite, clinoptilite, mordenite, natrolite, heulandite, phillipsite y stilbite.

Los yacimientos de zeolita, tanto los sedimentarios como los vitroclásticos gruesos, se explotan con métodos de superficie. Para extraer el lecho de zeolita se utilizan equipos convencionales de movimiento de tierras, como raspadores y cargadoras. La extracción selectiva y la mezcla durante la retirada o el acopio controlan cualquier variación en la pureza de los minerales. Para controlar la calidad se toman muestras de los barrenos, la zona que se extrae, el camión de transporte y el flujo de proceso.

Se utilizan en ablandadores de agua, catalizadores, arena para gatos, control de olores y para eliminar iones radiactivos de los efluentes de centrales nucleares. Las zeolitas contienen agua en los espacios entre las moléculas de aluminio y sílice (tetraedros). Esta agua entra y sale fácilmente del cristal. En consecuencia, cualquier molécula de tamaño similar al agua o menor puede pasar a través de los espacios de la zeolita. Sin embargo, las moléculas más grandes no pueden. Por ello, las zeolitas se utilizan como tamices o filtros para eliminar moléculas de un tamaño determinado. Los líquidos y los gases pueden pasar a través de estos espacios o poros. Esta propiedad se utiliza en una gran variedad de aplicaciones industriales, agrícolas y domésticas, como jabones y detergentes, sistemas de purificación del agua, desarrollo de cultivos y en el campo de la medicina.