Arena y grava

Los depósitos de arena y grava que se encuentran en las playas o en los ríos y arroyos están formados principalmente por granos de cuarzo (dióxido de silicio, SiO2). La meteorización de rocas como el granito forma estos granos de cuarzo. En el proceso de meteorización, los minerales más blandos y débiles del granito (como el feldespato) se desintegran. El cuarzo, más resistente, acaba reduciendo su tamaño, pero no se descompone químicamente. Con el tiempo, estos granos de cuarzo se acumulan en ríos, arroyos, deltas y playas.

Los métodos de extracción de arena industrial dependen del tipo de yacimiento. Los yacimientos no consolidados se extraen con cargadoras frontales, rascadoras o bulldozers. El material se excava y empuja hasta un punto central. A continuación, el material de calidad mineral se carga en un camión con un equipo estándar de movimiento de tierras, desde donde se envía a un depósito o a una planta de procesamiento.

Una draga hidráulica utiliza un tubo de succión para excavar la arena, que se bombea a través de una tubería hasta las pilas de compensación o directamente a una planta de procesamiento. El canal o depósito de estériles se excava y se coloca en una pila de acopio. El material de calidad mineral se carga en camiones para su transporte a una planta de tratamiento.

La arena y la grava se utilizan en la construcción de carreteras, para mezclarlas con el asfalto, como relleno en la construcción y en la producción de materiales de construcción como bloques de hormigón, ladrillos y tuberías. También se emplea para fabricar tejas, se utiliza en carreteras heladas en invierno, para balasto ferroviario y filtración de agua.

La arena y la grava industriales se utilizan para fabricar vidrio, como arena de fundición y como arena abrasiva.

Para algunas aplicaciones, es el contenido de sílice (cuarzo) de la arena lo que la hace tan valiosa. El sílice es necesario para fabricar productos como el vidrio. Además, las propiedades físicas de la arena, en particular su propiedad abrasiva, la hacen útil para la tracción en carreteras y vías férreas heladas, y para el chorro de arena.