Diatomita

El término diatomita se aplica tanto geológica como comercialmente a la acumulación sedimentaria casi pura de frústulas de diatomeas, esqueletos microscópicos de algas acuáticas unicelulares pertenecientes a la clase de las algas pardas doradas, las Bacillariophyceae. Los sedimentos son de grano fino, muy silíceos y están formados principalmente por sílice opalina amorfa con pequeñas cantidades de residuos orgánicos, minerales secundarios y restos clásticos no diatomáceos o cristalinos codepositados. Entre los sinónimos utilizados actualmente se encuentran la tierra de diatomeas y el kieselghur. Otros términos más anticuados y obsoletos son polvo de trípoli, tripolita y tierra de infusorios.

En la mayor parte del mundo, el menor coste y la mayor recuperación de las canteras a cielo abierto en comparación con la minería subterránea animan a los operadores a utilizar métodos de minería de superficie. Cuando la secuencia de diatomita es gruesa, se desarrollan bancos de 1,5 a 15 m de altura. Los bancos no sólo facilitan la extracción del mineral y los residuos, sino que también permiten el acceso inmediato a muchas más capas y ofrecen la oportunidad de mezclar capas con características diferentes. Algunas excepciones notables son las minas subterráneas de Europa, Sudamérica y Asia, y la operación de dragado del lago Myvatn (Islandia).

Antes de la extracción, los estratos de mineral se identifican cuidadosamente en los frentes de la cantera mediante programas de muestreo y evaluación que determinan y confirman la idoneidad de cada estrato individual. A continuación, los estratos de mineral pueden clasificarse por calidad y separarse cuidadosamente de las unidades de residuos de menor calidad mediante equipos mecanizados. Dado que la diatomita es un sedimento blando que se rompe con facilidad, los minerales suelen arrancarse con una pala mecánica. La voladura de los minerales no es necesaria ni posible debido a la blandura inherente de la diatomita de calidad comercial, su porosidad y su naturaleza absorbente. El material roto se carga con una pala cargadora o una cargadora de cinta en camiones para su transporte a la zona de almacenamiento de crudo o a las pilas de residuos.

Normalmente, el contenido de humedad del mineral sin procesar oscila entre 30% y 60%. Cuando el clima es favorable para el secado solar, pueden conseguirse importantes ahorros reduciendo la humedad antes de la molienda. Las calidades brutas pueden mezclarse o utilizarse por separado en función de la aplicación final.

Debido a su porosidad, la diatomita se ha utilizado ampliamente como filtro para diversos fines. Se utiliza para filtrar impurezas de todo tipo de productos, desde cerveza y vino hasta aceites y grasas. Del mismo modo, la diatomita se utiliza para filtrar las impurezas del agua para producir agua potable en los sistemas públicos de abastecimiento de agua. En este caso, la diatomita elimina bacterias y protozoos.

El uso más antiguo de la diatomita es como abrasivo muy suave y con este fin se ha utilizado en dentífricos y pulimentos para metales.

También se utiliza como relleno en papel, pintura, ladrillos, azulejos, cerámica, plásticos, jabones, detergentes y otros productos. Un relleno es una sustancia que aumenta el volumen de un producto y/o rellena un espacio.

La diatomita también ha demostrado su valor como material aislante en mecanismos de alta temperatura, como hornos y calderas. También ha demostrado su eficacia como aislante acústico.