Mica

Mica es un nombre mineral dado a un grupo de minerales que son física y químicamente similares. Todos ellos son minerales de silicato, conocidos como silicatos en láminas porque se forman en capas distintas. Las micas son bastante ligeras y relativamente blandas, y las láminas y copos de mica son flexibles. La mica es resistente al calor y no conduce la electricidad. Existen 37 minerales de mica diferentes. Los más comunes son la lepidolita púrpura, la biotita negra, la flogopita marrón y la muscovita clara.

La industria de la mica puede dividirse en dos industrias distintas pero interdependientes: las que producen mica en hojas y las que producen mica en escamas. Cada industria, aunque depende en cierta medida de la otra, produce productos finales diferentes.

Minería de mica en láminas:

La mica en láminas se extrae hundiendo un pozo a lo largo del rumbo y el buzamiento de una pegmatita o mediante la extracción a cielo abierto del mineral semiduro de la pegmatita. En ambos casos, se trata de un procedimiento de extracción muy arriesgado desde el punto de vista económico, debido al coste que supone localizar la veta y a la imprevisibilidad de la calidad y la cantidad de mica que puede recuperarse una vez localizada y explotada la veta.

En las explotaciones subterráneas, el pozo principal atraviesa la pegmatita en ángulos adecuados con respecto al buzamiento y el rumbo, utilizando perforadoras neumáticas, polipastos y explosivos. Se realizan cortes transversales y elevaciones para seguir las exposiciones prometedoras de mica. Cuando se encuentra una bolsa de mica, se procede con sumo cuidado para minimizar el daño a los cristales. Se colocan cuidadosamente pequeñas cargas explosivas de 40% a 60% alrededor de la bolsa y se tiene cuidado con el procedimiento de perforación para que no penetre la mica. La carga es suficiente para separar la mica de la roca. Después de la voladura, la mica se recoge a mano y se coloca en cajas o sacos para transportarla a la nave de recorte, donde se clasifica, divide y corta en varios tamaños especificados para su venta.

La mica en hojas ya no se extrae en EE.UU. debido al elevado coste de la minería, el reducido mercado y el alto riesgo de capital. La mayor parte de la mica se extrae en la India, donde los costes laborales son comparativamente bajos.

Minería de mica en escamas:

La mica en escamas producida en EE.UU. procede de varias fuentes: la roca metamórfica llamada esquisto como subproducto del procesamiento de los recursos de feldespato y caolín, de depósitos aluviales y de pegmatitas. Se extrae mediante métodos convencionales a cielo abierto. En el material residual blando, se utilizan topadoras, palas, raspadores y cargadores frontales en el proceso de extracción. La producción de Carolina del Norte representa la mitad de la producción total de mica de Estados Unidos. La extracción de mineral de mica de roca dura requiere perforación y voladura. Tras la voladura, el mineral se reduce de tamaño con bolas de caída y se carga en los camiones con palas para su transporte a la planta de procesamiento, donde se extraen la mica, el cuarzo y el feldespato.

Trituradora de mandíbulas en la planta de tratamiento de mineral de mica

El principal uso de la mica molida es en el compuesto para juntas de paneles de yeso, donde actúa como relleno y extendedor, proporciona una consistencia más suave, mejora la trabajabilidad y evita el agrietamiento. En la industria de la pintura, la mica molida se utiliza como extendedor de pigmentos que también facilita la suspensión debido a su morfología ligera y platinosa. La mica molida también reduce la formación de grietas y caleo, evita el encogimiento y el cizallamiento de la película de pintura, proporciona una mayor resistencia a la penetración del agua y a la intemperie, y aclara el tono de los pigmentos coloreados. La mica esmerilada también se utiliza en la industria de perforación de pozos como aditivo de los "lodos" de perforación.

La industria del plástico utiliza la mica molida como diluyente y relleno y también como agente de refuerzo. La industria del caucho utiliza la mica molida como relleno inerte y como lubricante de moldes en la fabricación de productos de caucho moldeados, incluidos los neumáticos.

La mica en hojas se utiliza principalmente en las industrias electrónica y eléctrica. Los principales usos de la mica en hojas y bloques son como aislante eléctrico en equipos electrónicos, aislamiento térmico, "vidrio" de calibre, ventanas en estufas y calentadores de queroseno, dieléctricos en condensadores, paneles decorativos en lámparas y ventanas, aislamiento en motores eléctricos y armaduras de generadores, aislamiento de bobinas de campo y aislamiento de núcleos de imanes y conmutadores.