Antimonio

El antimonio metálico, un elemento nativo, se extrae principalmente de la estibina, que contiene un 72% de antimonio y un 28% de azufre. La estibina sólo se extrae en unos pocos países, siendo China su mayor productor. El antimonio se utiliza para muchos fines tecnológicos e industriales. El antimonio se utiliza como aleación endurecedora del plomo, especialmente en baterías de almacenamiento y revestimientos de cables, y también se emplea en metal para cojinetes, metal tipo, soldadura, tubos y láminas plegables, chapas y tuberías, y tecnología de semiconductores. La estibina se utiliza para aleaciones metálicas antifricción, metal tipo, granalla, baterías y en la fabricación de fuegos artificiales. Las sales de antimonio se utilizan en las industrias del caucho y textil, en medicina y en la fabricación de vidrio.

El antimonio rara vez se encuentra en su forma metálica nativa en la naturaleza. Se combina fácilmente con otros elementos, incluido el azufre, para formar más de 100 minerales diferentes. De estos minerales, sólo la estibina (Sb2S3) se extrae comercialmente como fuente de antimonio metálico. El antimonio se encuentra en cantidades ínfimas en los minerales de plata, cobre y plomo, y suele ser económicamente posible, además de deseable desde el punto de vista medioambiental, extraer el antimonio de estos minerales cuando se funden.

La mayor parte del antimonio extraído cada año procede de China, que suministra más de tres cuartas partes del total mundial. El resto procede de Rusia, Sudáfrica, Tayikistán, Bolivia y algunos otros países, entre ellos Estados Unidos. Parte del antimonio se produce como subproducto de la fundición de minerales de otros metales, principalmente oro, cobre y plata, en países como Estados Unidos, Canadá y Australia.

Las minas de cobre y plata producen importantes cantidades de antimonio. Existen numerosos yacimientos de estibina en Idaho, Montana y Nevada. El reciclaje de viejas baterías de plomo-ácido contribuye a la producción de antimonio en Estados Unidos.

El antimonio se utiliza como aleación endurecedora para el plomo, especialmente en baterías de almacenamiento y revestimientos de cables, y también se emplea en metal para cojinetes, metal tipo, soldadura, tubos y láminas plegables, chapas y tuberías, y tecnología de semiconductores. La estibina se emplea en aleaciones metálicas antifricción, metal tipo, granalla, baterías y en la fabricación de fuegos artificiales. Las sales de antimonio se utilizan en las industrias textil y del caucho, en medicina y en la fabricación de vidrio.

El uso más importante del antimonio en Estados Unidos es en productos químicos utilizados para impregnar plásticos, textiles, caucho y otros materiales como retardante de llama, es decir, una forma de ignifugación. Así lo exige la legislación federal para determinadas prendas infantiles. Más de la mitad del consumo anual de antimonio en EE.UU. se destina a la fabricación de ignífugos.

Una parte del consumo estadounidense corresponde a las aleaciones de antimonio. El antimonio se mezcla (es decir, se alea) con otros metales, como el plomo, para hacer el plomo más duro y resistente para su uso en baterías de plomo-ácido. Por otro lado, algunas aleaciones como el metal Babbitt (una aleación de antimonio, estaño, cobre y, a veces, plomo) son útiles como cojinetes de máquinas porque son blandos y resbaladizos. El antimonio también se alea con estaño para fabricar objetos de peltre, como platos, jarras y tazas, que se utilizan sobre todo con fines decorativos. Un uso del antimonio, en declive, es la fabricación de tipos de metal para imprimir periódicos y revistas. El antimonio es una de las pocas sustancias (el bismuto y el agua son otras dos) que se dilatan al enfriarse y congelarse. El antimonio rellena todos los rincones de los moldes que se utilizan para preparar los tipos de imprenta. Con la llegada de la impresión por ordenador, este uso ha disminuido considerablemente.

El antimonio también se utiliza como pigmento en plásticos, pinturas, caucho y para una amplia variedad de usos menores, como medicamentos, fuegos artificiales y otros. El óxido de antimonio es de color amarillo brillante, lo que explica gran parte del uso como pigmento.

Una pequeña cantidad de antimonio metálico altamente purificado se utiliza en la industria informática para fabricar semiconductores. Para ser útil en esta aplicación, el antimonio debe tener una pureza del 99,999%.