Azufre

El azufre (S) es un elemento brillante, amarillo limón, blando y no metálico que tiene una conductividad térmica muy baja, lo que significa que no puede transferir muy bien el calor. El roce de una mano hace que un cristal de azufre se agriete porque su superficie se calienta más rápido que su interior. El azufre se funde a los 108 grados Celsius. Azufre significa "piedra ardiente" en referencia a su origen volcánico y a su facilidad para arder. Cuando el azufre se quema, se combina con el oxígeno produciendo dióxido de azufre, SO₂que tiene un fuerte olor acre.

El azufre se une a los iones metálicos, dando lugar a una serie de minerales sulfurosos importantes, como la galena (sulfuro de plomo), la pirita (sulfuro de hierro), la calcosina (sulfuro de cobre) y la esfalerita (sulfuro de cinc). La mayor parte del azufre extraído procede de cúpulas salinas o yacimientos en capas. La mayor parte se produce como subproducto del refinado del petróleo y del procesamiento del gas natural.

La extracción de azufre utiliza tres técnicas diferentes: métodos subterráneos convencionales, métodos convencionales a cielo abierto y el método de extracción de Frasch (o fusión subterránea). En este proceso, se introduce agua caliente a presión en el yacimiento de azufre. El azufre se funde y es empujado a la superficie, donde se recoge y se deja enfriar y solidificar, o se envía en forma fundida.

La mayor parte del azufre producido en Estados Unidos se utiliza para fabricar ácido sulfúrico. El ácido sulfúrico tiene múltiples usos en la producción de productos químicos, derivados del petróleo y una amplia gama de otras aplicaciones industriales. El principal uso del azufre es la fabricación de productos químicos para la agricultura, sobre todo para fertilizantes. Otros usos del azufre son el refinado del petróleo, la minería metálica y la producción de productos químicos orgánicos e inorgánicos. Una multitud de productos (como la producción de caucho para neumáticos de automóviles) requieren azufre en una u otra forma durante alguna etapa de su fabricación.