Bario

El bario (Ba) se obtiene principalmente del mineral barita. El bario es un metal blando, plateado y reactivo. Al ser tan denso, el bario se utiliza habitualmente en algunas aleaciones, por ejemplo en bujías y cojinetes de bolas. En 2013, China, India y Marruecos eran los mayores productores mundiales de bario. En Estados Unidos, la barita se extrae principalmente en Nevada y Georgia.

Hay que tener mucho cuidado en extraer la barita extraída con la menor contaminación de residuos posible para reducir los costes de procesamiento. En algunos casos, es muy difícil eliminar los residuos debido a la naturaleza y al tipo de yacimiento. En un yacimiento residual, un alto porcentaje del material son residuos, y los equipos de minería actuales no son capaces de separar los residuos de arcilla. Por lo tanto, los residuos que contienen mineral se extraen y se transportan a la planta de tratamiento para su separación. La barita estratificada que tiene una capa fina de esquisto, chert o argilita también se extrae y se transporta directamente a la planta de tratamiento con muy poca separación de residuos. Si la zona de barita estratificada o de veta es lo suficientemente pura y de tamaño suficiente, la zona de mena puede explotarse para producir barita que cumpla las especificaciones sin necesidad de procesamiento adicional. En muchos casos, primero hay que eliminar los residuos de la pared colgante de la mena. Esta eliminación permite que el equipo de minería extraiga el mineral de forma más limpia y con menos contaminación de residuos. Cuando el buzamiento de la barita es casi vertical, a veces se puede extraer la barita dejando los residuos a ambos lados del mineral.

Con diferencia, el principal uso de la barita es como "agente de carga" en la perforación de pozos de petróleo y gas natural. En este proceso, la barita se tritura y se mezcla con agua y otros materiales. A continuación, se bombea al interior de la perforación. El peso de esta mezcla contrarresta la fuerza del petróleo y el gas cuando sale del suelo. De este modo, los operarios de las plataformas petrolíferas y de gas evitan que el petróleo y el gas se desprendan del suelo de forma explosiva. Actualmente, la mayor parte del consumo de barita en Estados Unidos se destina a esta aplicación de perforación. Sin embargo, el consumo de "lodo" de perforación fluctúa de un año a otro, ya que depende de la cantidad de perforaciones de exploración de petróleo y gas, que a su vez depende de los precios del petróleo y el gas.

Además, la barita se utiliza como aditivo de pinturas, esmaltes y plásticos, en la producción del llamado cristal de "plomo" o vidrio "emplomado", detiene la radiación de los monitores de ordenador y los tubos de televisión, y como fuente de sustancias químicas de bario.

La barita tiene la capacidad única de absorber fuertemente los rayos X y gamma. Por eso se utiliza en medicina para pruebas especiales de rayos X en los intestinos y el colon. También se mezcla con cemento para fabricar contenedores especiales para almacenar materiales radiactivos. Una aplicación más reciente de la barita es la fabricación de pastillas de freno y embragues para coches y camiones.