Cadmio

El cadmio (Cd) es un elemento metálico muy blando, de color blanco plateado, que se puede cortar con un cuchillo. El cadmio tiene muchas similitudes químicas con el zinc y suele recuperarse de la esfalerita, el mineral primario del zinc. El uso más importante del cadmio es la fabricación de baterías de níquel-cadmio (Ni-Cad).

El cadmio aparece raramente en la naturaleza y su origen más habitual es su eliminación de los metales de zinc durante el proceso de refinado. Por lo tanto, el cadmio se produce en los países donde se refina el zinc, no necesariamente en los países donde se extrae el mineral de zinc. China, Japón y Corea son los mayores productores mundiales, seguidos de México, Estados Unidos, Países Bajos, India, Reino Unido, Perú y Alemania. Otros quince países producen cantidades menores.

El uso más importante del cadmio es la fabricación de pilas de níquel-cadmio ("Ni-Cad"). Aproximadamente tres cuartas partes del cadmio que se consume anualmente se utiliza para fabricar pilas. Las pilas de níquel-cadmio son recargables y se utilizan en teléfonos móviles, herramientas eléctricas inalámbricas, cámaras, ordenadores portátiles y una gran variedad de productos domésticos. Estas aplicaciones representan la mayor parte de las pilas de Ni-cad producidas. El resto corresponde a pilas utilizadas para el suministro eléctrico de emergencia en habitaciones de hospital, para luces de emergencia, centrales telefónicas, etc.

El cadmio es útil en un pequeño número de otras aplicaciones. El sulfuro de cadmio (también llamado amarillo de cadmio) se utiliza como pigmento de pintura. El cadmio se utiliza para fabricar aleaciones que se funden a baja temperatura, como la soldadura y el Wood's Metal para sistemas de rociadores de interior. Este último es una aleación de 50%Bi, 25%Pb, 12,5% Sn y 12,5 que funde a unos 160 grados Fahrenheit, la temperatura de una ducha muy caliente. Los compuestos de cadmio se utilizan tanto en tubos de televisión en blanco y negro como en color. Se utiliza como compuesto estabilizador en plásticos.

El cadmio también tiene la propiedad física de absorber neutrones. Por ello, se utiliza en las barras de control de los reactores nucleares para amortiguar la reacción nuclear y mantener bajo control las reacciones de fisión.

China es el mayor consumidor mundial de cadmio, principalmente para la fabricación de baterías. El consumo mundial de cadmio se mantiene estable o disminuye ligeramente, ya que su uso está cada vez más restringido debido a las normas medioambientales.

Los compuestos solubles de cadmio son venenosos, aunque las formas metálicas y de sulfuro no son solubles y, por lo tanto, no son muy venenosas.

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