Cobalto

El cobalto (Co) es un elemento metálico de color gris azulado, brillante y quebradizo. Tiene propiedades magnéticas similares a las del hierro. No existen minerales importantes de cobalto. Es raro y se obtiene principalmente mediante el refinado del mineral de níquel. Se utiliza en superaleaciones para motores a reacción, imanes químicos y carburos cementados para herramientas de corte. Los principales países productores de cobalto son la República Democrática del Congo, Zambia, Canadá, Cuba, Australia y Rusia. Estados Unidos consume aproximadamente un tercio de la producción mundial. Los recursos de cobalto en Estados Unidos son de baja ley y la producción a partir de estos yacimientos no suele ser económicamente viable.

El cobalto se recupera en las minas de níquel como subproducto del refinado. Se calcula que en Estados Unidos hay alrededor de un millón de toneladas de cobalto disponible como subproducto. Minnesota posee los mayores yacimientos de níquel, seguida de Alaska, California, Idaho, Misuri, Montana y Oregón. Los recursos de cobalto identificados en el mundo suman unos 15 millones de toneladas.

En el fondo del océano hay nódulos de manganeso que se forman cuando el agua caliente de las profundidades de la Tierra entra en contacto con el agua fría del océano. Se calcula que hay millones de toneladas de cobalto en estos nódulos, pero actualmente no es rentable extraerlos.

Todo el cobalto primario utilizado en EE.UU. se importa en forma de cobalto metálico, sales de cobalto y óxido de cobalto. Las importaciones proceden principalmente de Noruega, Finlandia, Canadá y Rusia.

Las civilizaciones han utilizado el cobalto durante siglos para crear vidrio, cerámica, alfarería y azulejos de un hermoso color azul intenso. De forma similar, se está utilizando para fabricar pigmentos de pintura.

Además de estos usos tradicionales, el cobalto se emplea en diversas aplicaciones industriales. Cuando el cobalto se alea con otros metales, se crean imanes muy potentes. Las superaleaciones que contienen cobalto se utilizan en la producción de motores a reacción y motores de turbina de gas para la generación de energía. Estas superaleaciones representan casi la mitad del cobalto utilizado cada año. Parte del cobalto se utiliza para fabricar materiales de corte y resistentes al desgaste.

Un isótopo sintético del cobalto, el cobalto-60, produce rayos gamma. Se utiliza para la esterilización de suministros médicos y alimentos, para pruebas industriales y para combatir el cáncer.