Como reduzir as emissões de carbono da indústria mineira do ouro?

Extração de ouro é uma indústria com utilização intensiva de energia e de emissões de gases com efeito de estufa (GEE). Com a identificação do risco de alterações climáticas como um risco financeiro e a adoção do Acordo de Paris em 2015, as emissões de gases com efeito de estufa das empresas e as acções de atenuação das emissões foram revistas de forma mais rigorosa para melhorar a sustentabilidade ambiental.

Qual é o âmbito das emissões de gases com efeito de estufa provenientes da extração de ouro?

Âmbito 1 - Emissões directas da produção de projectos detidos ou controlados pela empresa (por exemplo, emissões da produção de energia no local, extração mineira, processamento e fundição de barras de ouro).

Âmbito 2 - Emissões indirectas da compra de energia consumida na exploração de projectos detidos ou controlados pela empresa (por exemplo, a compra de redes eléctricas para a produção de eletricidade a carvão ou a gás natural).

Âmbito 3 - As emissões indirectas de actividades económicas mais amplas devidas às actividades da empresa provêm de fontes que não pertencem nem são controladas pela empresa (por exemplo, emissões provenientes da produção de materiais e combustíveis comprados, do transporte de mercadorias para o local, utilizando aviões comerciais, e da refinação e subsequente utilização de ouro).

As emissões de gases com efeito de estufa são comunicadas como equivalente de dióxido de carbono (CO2-e), incluindo os seguintes gases com efeito de estufa: dióxido de carbono (CO2), metano (CH4), óxido nitroso (N2O), hexafluoreto de enxofre (SF6), hidrofluorocarbonetos (HFC) e perfluorocarbonetos (PFC).

A maioria das grandes e médias empresas empresas de extração de ouro comunicaram o total de emissões no âmbito 1 e 2 da sua empresa, e a maioria das empresas também forneceu pormenores sobre as suas operações mineiras. Atualmente, poucas empresas comunicam as emissões do âmbito 3. A extração de ouro é diferente dos produtos de base a granel, como o minério de ferro ou o carvão, porque a maior parte das emissões de âmbito 3 ocorre a montante da mina, ou seja, dos fornecedores que fornecem bens e serviços à mina.

As emissões de âmbito 3 do carvão e do minério de ferro situam-se sobretudo a jusante, desde a combustão até à produção de aço.

Existem duas intensidades de emissão comuns para a extração de ouro
1. Emissões de gases com efeito de estufa por tonelada de minério processado;
2. Emissões de gases com efeito de estufa por onça de ouro produzida.

A intensidade de emissão da produção de ouro por onça é mais adequada para comparar empresas ou minas sob a forma de curvas de intensidade de emissão de gases com efeito de estufa. Os principais factores de emissão de ouro por onça são a energia da mina, o tipo de mina (a céu aberto ou subterrânea), o teor de ouro do minério e a profundidade da mina.

A intensidade de emissão por tonelada de minério processado ajuda a avaliar a variação absoluta das emissões de gases com efeito de estufa das minas de produção em estado estacionário. No entanto, a menos que as minas tenham a mesma capacidade de produção e processamento, a comparação entre minas é inútil.

Relação entre as emissões de gases com efeito de estufa e os parâmetros físicos da extração de ouro
Um estudo recente investigou a relação entre as emissões de gases com efeito de estufa, o teor de ouro, a energia, o tipo de mina e o custo de produção (AISC - custo total de manutenção) das minas de ouro na Austrália (Ulrich et al. 2020).

Existe uma estreita relação entre o teor de ouro do minério processado e a intensidade das emissões de gases com efeito de estufa por onça de ouro produzida. Quanto maior for o teor de ouro, menor será a intensidade de emissão de gases com efeito de estufa (e vice-versa) e menor será o AISC.

Os dados também são analisados de acordo com o tipo de mina. Em média, a intensidade da emissão de gases com efeito de estufa da mina a céu aberto é a mais elevada e a do AISC é a mais baixa. As minas que compram minério de minas a céu aberto e subterrâneas têm o custo mais elevado, mas a sua intensidade de emissão de gases com efeito de estufa é baixa.

A emissão de gás das minas subterrâneas é inferior à das minas a céu aberto, mas a intensidade do gás das minas subterrâneas é inferior à das minas a céu aberto.

A intensidade média das emissões das minas subterrâneas na Austrália é 40% inferior à das minas a céu aberto. Outras investigações mostram que as minas subterrâneas e a céu aberto noutros países apresentam as mesmas diferenças sistemáticas na intensidade das emissões de gases com efeito de estufa e no custo de produção.

Um dos desafios do sector do ouro é o declínio do teor de ouro. Na Austrália, o teor de ouro diminuiu 25%, passando de 2,44 g / T em 2006 para 1,83 g / T em 2017.

Prevê-se que o teor de ouro diminua ainda mais em 44% para 1,02 g / T até 2029. Uma redução de 44% no teor de ouro significa um aumento na intensidade das emissões de gases com efeito de estufa de 32-50%, consoante a mina seja a céu aberto ou subterrânea ou uma combinação de ambas.

Vantagem competitiva da energia

Em termos de energia, alguns países produtores de ouro têm vantagens competitivas óbvias em relação a outros países produtores de ouro. Por exemplo, a maioria das minas de ouro do Canadá estão localizadas em províncias com baixas emissões, onde a energia provém de energia hidroelétrica e energia nuclear.

A extração de ouro na Austrália depende da energia dos combustíveis fósseis. Na Austrália, as minas de ouro estão ligadas a uma rede de energia que é alimentada principalmente por carvão e gás natural ou a minas remotas que geram eletricidade no local com gasóleo e gás natural.

Nesta perspetiva, a intensidade média ponderada das emissões de gases com efeito de estufa da indústria mineira do ouro no Canadá é de 244 kg de dióxido de carbono equivalente (CO2-e) / oz, enquanto a da Austrália é de 637 kg de dióxido de carbono equivalente (CO2-e) / oz.

A indústria do ouro na África do Sul tem as maiores emissões, com uma intensidade média ponderada de emissão de gases com efeito de estufa de 2754 kg de dióxido de carbono equivalente (CO2-e) / onça, e a sua energia provém de carvão de qualidade inferior. Além disso, muitas minas sul-africanas têm mais de 2 km de profundidade e requerem uma energia considerável para as ventilar e arrefecer.

As empresas de extração de ouro começaram a dar resposta às preocupações sociais sobre as alterações climáticas e às preocupações dos investidores sobre os riscos financeiros, aumentando a divulgação dos riscos climáticos e das emissões de carbono e desenvolvendo actividades para reduzir as emissões de gases com efeito de estufa.

As actuais medidas de redução das emissões incluem a substituição de energia ou a melhoria da eficiência energética. A substituição de energia utiliza combustíveis fósseis com baixas emissões de carbono, como a substituição do gasóleo por gás natural; ou substitui os combustíveis fósseis por fontes de energia renováveis (como a energia solar e eólica).

As minas que implementaram recentemente a substituição de energia na Austrália incluem Agnew, Tanami e Avó Smith minas.

A melhoria da eficiência energética inclui estratégias para minimizar a utilização de combustível ou instalar ventilação a pedido nas minas subterrâneas. A introdução de veículos eléctricos e de frotas mineiras em minas subterrâneas reduziu a utilização de combustíveis fósseis e a energia necessária para a ventilação.

Uma vez que a frota mineira electrificada se encontra na fase técnica inicial, apenas algumas minas no Canadá introduziram esta tecnologia.

É de esperar que, nos próximos anos, mais minas adoptem esta forma de tecnologia para fazer face às alterações climáticas e reduzir com êxito as emissões de gases com efeito de estufa.