Berílio

O berílio (Be) é um metal branco-prateado e muito leve. Tem um ponto de fusão muito elevado de 2349 °F (1287 °C). Encontra-se na natureza principalmente como bertrandite, que é extraída no Utah, ou como berilo. A combinação da sua leveza e do seu elevado ponto de fusão torna-o valioso para o fabrico de ligas metálicas que são utilizadas em componentes electrónicos e eléctricos, na indústria aeroespacial, em automóveis, em computadores, em equipamento de perfuração de petróleo e gás e em telecomunicações.

O mineral mais comum que contém berílio é o berilo, que se encontra no granito e em rochas ígneas especiais, derivadas do granito, conhecidas como pegmatitos. As variedades coloridas e transparentes do berilo podem ser gemas, como a esmeralda (verde), a água-marinha (azul-verde), o heliodoro (amarelo) e a morganite (cor-de-rosa). Algumas das mais antigas gemas conhecidas foram extraídas pelos Assírios, Babilónios, Hititas e Persas entre 5000 e 400 A.E.C.

Para além do berilo, o berílio encontra-se no mineral bertrandite, que se tornou, nos últimos anos, um importante minério deste elemento. A bertrandite encontra-se em certas rochas vulcânicas derivadas do granito.

O minério de bertrandite extraído no Utah constitui a quase totalidade da produção dos EUA, que representa cerca de 90% da oferta mundial. A China produz a maior parte do restante, a partir de minérios de berilo. Moçambique e alguns outros países extraem pequenas quantidades de berilo. Os Estados Unidos produzem e exportam grandes quantidades de ligas e compostos de berílio, pelo que são um importador líquido de minérios, mas um exportador líquido de produtos acabados de berílio.

Pequenas quantidades de berílio podem ser obtidas através da reciclagem de sucata contendo berílio.

Exploração mineira de Bertrandite:
Ao contrário do berilo, em que o mineral pode ser identificado pela cor e pela estrutura cristalina, a mineralização da bertrandite não pode ser reconhecida a olho nu. Consequentemente, são realizadas avaliações geológicas e geoquímicas numa área específica, seguidas de um programa de perfuração para determinar se existe um corpo de minério económico. Depois de delinear um corpo de minério, a sobrecarga é removida até 2 m do minério. Na cobertura de 2 m restante, são construídas bancadas de perfuração em centros de 7,5 m para recolher amostras do corpo de minério em intervalos de 0,6 m. A informação obtida através da análise das amostras permite o desenvolvimento de secções transversais e mapas de contorno. Estes mapas são utilizados para planear as operações de extração e processamento. Após a preparação dos mapas, o restante da sobrecarga é removido e o minério é extraído, normalmente com um raspador auto-carregável. Devido à distribuição irregular do grau de minério no solo, o minério é extraído de áreas definidas por dados de perfuração e colocado numa pilha de reserva em camadas para obter uma mistura mais homogénea. São então efectuadas mais perfurações, amostragens e ensaios do minério armazenado para gerar um mapa que delineia a distribuição do grau de minério em toda a pilha. Com base na distribuição do grau, o minério armazenado é transportado seletivamente para o moinho para processamento posterior.

A maior parte do berílio é utilizada em ligas metálicas, que representam mais de 70% do consumo mundial. Como o berílio é muito leve e tem uma elevada temperatura de fusão, é um metal ideal para utilização na indústria aeroespacial e de defesa, quase sempre ligado a outros metais. O metal berílio tem também a interessante caraterística de ser elástico. Por conseguinte, é utilizado no fabrico de molas, engrenagens e outros componentes de máquinas que necessitam de um certo grau de elasticidade. Uma outra aplicação quotidiana é o fabrico de bombas de gasolina, porque uma liga de cobre e berílio (bronze de berílio) não produz faíscas quando choca com outros metais, nem emite faíscas de eletricidade estática.

As varetas feitas de metal e óxido de berílio são utilizadas para controlar reacções nucleares porque o berílio absorve os neutrões melhor do que qualquer outro metal.

A maioria dos organismos não depende do berílio para crescer. De facto, as poeiras e os fumos de berílio podem ser perigosos para a saúde humana quando inalados. Consequentemente, o Clean Air Act exige um manuseamento muito cuidadoso das poeiras e fumos de berílio para minimizar ou eliminar o seu perigo para os seres humanos.