Bismuto

O bismuto (Bi) é um elemento metálico branco-prateado com uma tonalidade rosada em superfícies recentemente quebradas. Os minerais de bismuto mais comuns são a bismutinite e a bismite, mas a maior parte do bismuto é recuperado como subproduto do processamento do chumbo.

A maior parte do bismuto é produzida em minas na China, no México e na Bolívia. Apenas uma mina na Bolívia é uma mina primária de bismuto; noutros países, o bismuto é um subproduto da extração de outros metais. O bismuto é um metal de preço moderado, custando mais do que o cobre, o chumbo e o zinco, mas muito menos do que o ouro ou a prata. Além disso, uma parte importante da produção mundial de bismuto provém das pequenas quantidades de bismuto presentes em minérios de outros metais, que é recuperado na Bélgica e no Japão a partir de minérios estrangeiros que são enviados para esses países para fundição. Os Estados Unidos produzem pequenas quantidades de bismuto através da reciclagem. O bismuto reciclado representa menos de 5% do consumo dos EUA.

O bismuto é utilizado numa série de aplicações muito diferentes. Quase nenhuma das utilizações é para o bismuto metálico puro. A maior parte é consumida em ligas de bismuto e em produtos farmacêuticos e químicos. O restante é utilizado em cerâmica, tintas, catalisadores e numa variedade de aplicações menores.

As ligas de bismuto são úteis por muitas razões:

O bismuto e muitas das suas ligas expandem-se ligeiramente quando solidificam (congelam). Isto permite que o bismuto preencha todos os cantos de um molde para formar uma réplica perfeitamente afiada do molde ou do item que está a ser replicado. Esta é também uma propriedade valiosa quando utilizada em soldadura ou canalização (união de tubos).

Muitas ligas de bismuto têm um ponto de fusão baixo, por vezes mesmo abaixo da temperatura da água a ferver. Assim, uma peça fundida de liga de bismuto pode ser coberta por plástico ou outro material para formar uma peça de máquina complexa. O núcleo de liga de bismuto é então removido, bastando derretê-lo em água quente e despejá-lo. A utilização de ligas de bismuto de baixo ponto de fusão está generalizada nos sistemas de aspersão dos edifícios. Quando a liga derrete no ar aquecido pelo fogo, o sprinkler é desligado e a água pulveriza o fogo. Esta aplicação é responsável por mais de um terço do bismuto utilizado anualmente nos Estados Unidos.

O bismuto metálico é relativamente inerte e não tóxico. Substituiu o chumbo tóxico em muitas aplicações, tais como canalizações, balas, projécteis para aves, ligas metálicas, soldadura e outras aplicações.

Em quarto lugar, muitas ligas de bismuto são relativamente macias e maleáveis. Maleável significa que um metal pode ser martelado em folhas finas. O bismuto é ligado ao ferro para criar o que é conhecido como "ferros maleáveis".

Os compostos de bismuto são utilizados em medicamentos para o desconforto gástrico (daí o nome comercial Pepto-Bismol), no tratamento de úlceras gástricas, em cremes calmantes e em cosméticos.

A indústria utiliza o bismuto numa variedade de outras aplicações. O bismuto é um catalisador na produção de fibras acrílicas. O bismuto substitui o chumbo nalguns esmaltes e tintas cerâmicos porque o bismuto não é tóxico.