Lítio

O lítio é um elemento valioso para a produção de vidro, produtos de alumínio e baterias. É extraído de minérios de petalite (LiAl(Si2O5)2, lepidolite K(Li,Al)3(Al,Si,Rb)4O10(F,OH)2, espodumena LiAl(SiO3)2 e também de salmouras subterrâneas. A Austrália e o Chile são os maiores produtores mundiais de lítio.

O lítio foi descoberto pela primeira vez no mineral petalite. A lepidolite e o espoduménio são outros minerais comuns que contêm lítio. As quantidades comerciais destes três minerais encontram-se num depósito especial de rocha ígnea a que os geólogos chamam pegmatite. Nos pegmatitos, o magma arrefece tão lentamente que os cristais têm tempo para crescer muito. Como a lepidolita é um tipo de mica, os seus cristais crescem em folhas longas e finas.

Os recursos de lítio são pormenorizados nos resumos de produtos minerais do USGS.

Extração de lítio:

O lítio é frequentemente recuperado a partir de salmoura, ou água com uma elevada concentração de carbonato de lítio. As salmouras subterrâneas aprisionadas na crosta terrestre são a principal fonte de carbonato de lítio. A extração destas fontes é menos dispendiosa do que a de rochas como o espoduménio, a petalite e outros minerais que contêm lítio.

A produção de lítio em salmoura começa por bombear a salmoura para tanques de evaporação. Ao longo de 12 a 18 meses, a concentração da salmoura aumenta para 6.000 ppm de Li através da evaporação solar. Quando o cloreto de lítio atinge a concentração ideal, o líquido é bombeado para uma instalação de recuperação e tratado com carbonato de sódio, precipitando o carbonato de lítio, que é depois filtrado, seco e expedido.

Os 5 métodos mais úteis de beneficiamento na mineração de lítio

Os compostos de lítio são utilizados em cerâmica e vidro, na produção de alumínio primário, no fabrico de lubrificantes e massas lubrificantes, propulsores de foguetões, síntese de vitamina A, soldas de prata, dispositivos de flutuação subaquática e, cada vez mais, em baterias.

As baterias de lítio estão a revelar-se uma alternativa eficaz e acessível às baterias tradicionais, bem como a novas aplicações de baterias. Mais de 50% de lítio extraído é utilizado em baterias. Recentemente, esta utilização aumentou rapidamente, o que levou a um aumento da extração de lítio para fornecer o lítio para as baterias.

O lítio é misturado com outros metais leves, como o alumínio e o magnésio, para formar ligas fortes e leves (uma liga é uma mistura de metais).

Algum lítio, sob a forma de carbonato de lítio ou citrato de lítio, é utilizado como medicamento para tratar a gota (inflamação das articulações) e para tratar doenças mentais graves.