Rocha fosfática

O termo rocha fosfática (ou fosforito) é utilizado para designar qualquer rocha com elevado teor de fósforo. A maior e menos dispendiosa fonte de fósforo é obtida através da extração e concentração de rocha fosfática dos numerosos depósitos de fosfato do mundo. Algumas rochas fosfáticas são utilizadas para fabricar suplementos nutricionais de fosfato de cálcio para animais. O fósforo puro é utilizado no fabrico de produtos químicos para utilização na indústria. No entanto, a utilização mais importante da rocha fosfática é a produção de fertilizantes fosfatados para a agricultura. Praticamente todos os fertilizantes comuns têm uma classificação "N-P-K". O fósforo é o "P" dos fertilizantes. O fósforo está envolvido em numerosas funções das plantas, mas o seu papel mais importante é ajudar as plantas a captar a energia do sol e a iniciar o processo de fotossíntese.

A maior parte da rocha fosfática é extraída por métodos de superfície em grande escala. No passado, os métodos de extração subterrânea desempenharam um papel mais importante, mas a sua contribuição para a produção mundial está a diminuir. Muitas vezes, as operações de extração alimentam um complexo de transformação de fertilizantes nas proximidades para a produção de produtos fertilizantes concentrados a jusante. Atualmente, a maior parte da produção de rocha fosfática a nível mundial é extraída utilizando métodos de extração a céu aberto com dragline ou pá/escavadora. Este método é amplamente utilizado em partes dos Estados Unidos, Marrocos e Rússia.

Durante a exploração mineira de superfície, a sobrecarga é perfurada, rebentada e removida por dragline para o lado da área mineira para posterior recuperação. Pequenas draglines, pás eléctricas e bulldozers recuperam a parte superior do minério. A camada intercalada de calcário é então dinamitada e removida para expor o leito de fosfato, que é carregado em camiões. A extração por dragagem utiliza escavadoras com rodas de balde, draglines, raspadores, pás e dragas. Os três principais métodos de transporte de materiais na extração de fosfatos são a bombagem, o transporte por camião e o transporte por correias transportadoras.