Litio

El litio es un elemento valioso para la fabricación de vidrio, productos de aluminio y baterías. Se extrae de minerales de petalita (LiAl(Si2O5)2, lepidolita K(Li,Al)3(Al,Si,Rb)4O10(F,OH)2, espodumeno LiAl(SiO3)2 y también de salmueras subterráneas. Australia y Chile son los mayores productores mundiales de litio.

El litio se descubrió por primera vez en el mineral petalita. La lepidolita y la espodumena son otros minerales comunes que contienen litio. Cantidades comerciales de estos tres minerales se encuentran en un yacimiento especial de roca ígnea que los geólogos denominan pegmatita. En las pegmatitas, el magma se enfría tan lentamente que los cristales tienen tiempo de crecer mucho. Como la lepidolita es un tipo de mica, sus cristales crecen formando largas y finas láminas.

Los recursos de litio se detallan en los Resúmenes de Materias Primas Minerales del USGS.

Extracción de litio:

El litio suele recuperarse a partir de salmueras, o agua con una alta concentración de carbonato de litio. Las salmueras subterráneas atrapadas en la corteza terrestre son la principal fuente de carbonato de litio. La extracción de estas fuentes es menos costosa que la de rocas como el espodumeno, la petalita y otros minerales que contienen litio.

La producción de salmuera de litio comienza bombeando primero la salmuera a estanques evaporativos. A lo largo de 12 a 18 meses, la concentración de la salmuera aumenta hasta 6.000 ppm de Li por evaporación solar. Cuando el cloruro de litio alcanza la concentración óptima, el líquido se bombea a una planta de recuperación y se trata con ceniza de sosa, precipitando carbonato de litio, que luego se filtra, seca y envía.

Los 5 métodos más útiles de beneficio minero del litio

Los compuestos de litio se utilizan en cerámica y vidrio, en la producción de aluminio primario, en la fabricación de lubricantes y grasas, propulsores de cohetes, síntesis de vitamina A, soldaduras de plata, dispositivos de flotabilidad submarina y, cada vez más, en baterías.

Las baterías de litio están demostrando ser una alternativa eficaz y asequible a las baterías tradicionales, y también en nuevas aplicaciones de baterías. Más de 50% del litio extraído se utiliza en baterías. Este uso ha aumentado rápidamente en los últimos tiempos, impulsando un incremento de la extracción de litio para suministrarlo a las baterías.

El litio se mezcla con otros metales ligeros, como el aluminio y el magnesio, para formar aleaciones resistentes y ligeras (una aleación es una mezcla de metales).

Parte del litio, en forma de carbonato de litio o citrato de litio, se utiliza como medicamento para tratar la gota (inflamación de las articulaciones) y para tratar enfermedades mentales graves.