Areia e cascalho

Os depósitos de areia e cascalho que se encontram nas praias ou nos rios e ribeiros são, na sua maioria, grãos de quartzo (dióxido de silício, SiO2). A meteorização de rochas como o granito forma estes grãos de quartzo. No processo de meteorização, os minerais mais macios e mais fracos do granito (como o feldspato) são desgastados. O quartzo mais resistente acaba por ser reduzido em tamanho, mas não se decompõe quimicamente. Com o tempo, estes grãos de quartzo acumulam-se nos rios, ribeiros, deltas e praias.

Os métodos de extração de areia industrial dependem do tipo de depósito. Os depósitos não consolidados são extraídos com recurso a carregadores frontais, scrapers ou bulldozers. O material é escavado, escavado e empurrado para um ponto central. O material com qualidade de minério é então carregado para um camião utilizando equipamento normal de movimentação de terras, de onde segue para uma pilha de armazenamento ou para uma fábrica de processamento.

Uma draga hidráulica utiliza um tubo de sucção para escavar a areia, que é bombeada através de uma tubagem para pilhas de estacas ou diretamente para uma fábrica de processamento. O canal ou depósito de rejeitos é escavado e colocado numa pilha de armazenamento. O material de qualidade do minério é carregado em camiões de transporte para ser transportado para uma fábrica de processamento.

A areia e a gravilha são utilizadas para a construção de estradas, para misturar com asfalto, como enchimento de construções e na produção de materiais de construção como blocos de betão, tijolos e tubos. Também é utilizada para fabricar telhas, usadas em estradas geladas no inverno, para balastro de caminhos-de-ferro e para filtragem de água.

A areia e a gravilha industriais são utilizadas para fabricar vidro, como areia de fundição e como areia abrasiva.

Para algumas aplicações, é o teor de sílica (quartzo) da areia que a torna tão valiosa. A própria sílica é necessária para fabricar produtos como o vidro. Além disso, as propriedades físicas da areia, em particular a sua propriedade abrasiva, tornam-na útil para a tração em estradas e caminhos-de-ferro gelados e para a decapagem com jato de areia.