O carvão é uma das principais fontes de energia do mundo. O carvão é utilizado para produzir quase um terço de toda a energia eléctrica que é gerada e utilizada nos Estados Unidos. O carvão é um recurso energético muito complexo e diversificado que pode variar muito, mesmo dentro do mesmo depósito. Em geral, existem quatro variedades básicas de carvão, que são o resultado de forças geológicas que alteraram o material vegetal de diferentes maneiras.
Lignite: O aumento da pressão e do calor dos estratos sobrejacentes faz com que a turfa enterrada seque e endureça, transformando-se em lignite. A lenhite é um carvão negro-acastanhado com um teor geralmente elevado de humidade e de cinzas e um baixo valor calorífico. No entanto, é uma forma importante de energia para a produção de eletricidade. Operações significativas de extração de lenhite estão localizadas no Texas, Dakota do Norte, Louisiana e Montana.
Sub-betuminoso: Sob pressão ainda maior, alguma lenhite é transformada na categoria seguinte de carvão, o sub-betuminoso. Trata-se de uma hulha preta opaca com um poder calorífico superior ao da lenhite, que é utilizada principalmente para produzir eletricidade e para aquecimento ambiente. A maior parte das reservas sub-betuminosas está localizada em Montana, Wyoming, Colorado, Novo México, Washington e Alasca.
Betuminoso: Uma pressão ainda maior resulta na criação do carvão betuminoso, ou "macio". Este é o tipo mais utilizado para a produção de energia eléctrica nos EUA. Tem um poder calorífico superior ao da lenhite ou do sub-betuminoso, mas inferior ao da antracite. O carvão betuminoso é extraído principalmente nos Apalaches e no Midwest. Também é utilizado para fazer coque para a produção de aço.
Antracite: Por vezes chamada "hulha", a antracite forma-se a partir do carvão betuminoso quando se desenvolvem grandes pressões em estratos rochosos dobrados durante a criação de cadeias montanhosas. Isto ocorre apenas em áreas geográficas limitadas nos EUA - principalmente na região dos Apalaches, na Pensilvânia. A antracite tem o teor energético mais elevado de todos os carvões e é utilizada para aquecimento ambiente e produção de eletricidade.
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