Enxofre

O enxofre (S) é um elemento brilhante, amarelo-limão, macio e não metálico que tem uma condutividade térmica muito baixa, o que significa que não consegue transferir calor muito bem. O toque de uma mão fará com que um cristal de enxofre rache porque a superfície do cristal aquece mais rapidamente do que o interior. O enxofre derrete a 108 graus Celsius. Enxofre significa "pedra ardente" em referência à sua origem nos vulcões e ao facto de arder tão facilmente. Quando o enxofre é queimado, combina-se com o oxigénio, produzindo dióxido de enxofre, SO₂que tem um cheiro forte e pungente.

O enxofre liga-se a iões metálicos, criando uma série de minerais de sulfureto significativos, como a galena (sulfureto de chumbo), a pirite (sulfureto de ferro), a calcocite (sulfureto de cobre) e a esfalerite (sulfureto de zinco). O enxofre extraído é maioritariamente proveniente de cúpulas de sal ou de depósitos de leitos. A grande maioria é produzida como um subproduto da refinação de petróleo e do processamento de gás natural.

A extração de enxofre utiliza três técnicas de extração diferentes: métodos subterrâneos convencionais, métodos convencionais a céu aberto e o método de extração Frasch (ou fusão subterrânea). Neste processo, a água quente é forçada a entrar no depósito de enxofre. O enxofre derrete e é empurrado para a superfície onde é recolhido e deixado arrefecer e solidificar, ou enviado na forma fundida.

A maior parte do enxofre produzido nos Estados Unidos é utilizada para fabricar ácido sulfúrico. O ácido sulfúrico tem múltiplas utilizações na produção de produtos químicos, produtos petrolíferos e uma vasta gama de outras aplicações industriais. A principal utilização do enxofre é no fabrico de produtos químicos para a agricultura, principalmente para fertilizantes. Outras utilizações do enxofre incluem a refinação do petróleo, a extração de metais e a produção de produtos químicos orgânicos e inorgânicos. Uma grande quantidade de produtos (como a produção de borracha para pneus de automóveis) requer enxofre de uma forma ou de outra durante alguma fase do seu fabrico.