Antimoine

Élément natif, l'antimoine métal est principalement extrait de la stibnite, qui contient 72 % d'antimoine et 28 % de soufre. La stibnite n'est exploitée que dans quelques pays, la Chine étant son plus grand producteur. L'antimoine est utilisé à de nombreuses fins technologiques et industrielles. L'antimoine est utilisé comme alliage durcissant pour le plomb, en particulier dans les batteries d'accumulateurs et les gaines de câbles. Il est également utilisé dans le métal de support, le métal de type, la soudure, les tubes et feuilles pliables, les feuilles et les tuyaux, et la technologie des semi-conducteurs. La stibnite est utilisée pour les alliages métalliques antifriction, les métaux de type, la grenaille, les batteries et la fabrication de feux d'artifice. Les sels d'antimoine sont utilisés dans les industries du caoutchouc et du textile, en médecine et dans la verrerie.

L'antimoine est rarement présent dans la nature sous sa forme métallique native. Il se combine facilement avec d'autres éléments, dont le soufre, pour former plus de 100 minéraux différents. Parmi ces minéraux, seule la stibnite (Sb2S3) est exploitée commercialement comme source d'antimoine métallique. L'antimoine est présent à l'état de traces dans les minerais d'argent, de cuivre et de plomb, et il est généralement possible d'un point de vue économique, et souhaitable d'un point de vue environnemental, d'extraire l'antimoine de ces minerais lorsqu'ils sont fondus.

La majeure partie de l'antimoine extrait chaque année provient de Chine, qui fournit plus des trois quarts de la production mondiale. Le reste provient de Russie, d'Afrique du Sud, du Tadjikistan, de Bolivie et de quelques autres pays, dont les États-Unis. Une partie de l'antimoine est produite comme sous-produit de la fusion de minerais d'autres métaux, principalement l'or, le cuivre et l'argent, dans des pays tels que les États-Unis, le Canada et l'Australie.

D'importantes quantités d'antimoine sont produites comme sous-produit de l'extraction du cuivre et de l'argent. De nombreux gisements de stibnite se trouvent dans l'Idaho, le Montana et le Nevada. Le recyclage des vieilles batteries plomb-acide contribue à la production d'antimoine aux États-Unis.

L'antimoine est utilisé comme alliage durcissant pour le plomb, en particulier dans les batteries d'accumulateurs et les gaines de câbles. Il est également utilisé dans le métal de support, le métal de type, la soudure, les tubes et feuilles pliables, les feuilles et les tuyaux, ainsi que dans la technologie des semi-conducteurs. La stibnite est utilisée pour les alliages métalliques antifriction, les métaux de type, la grenaille, les batteries et la fabrication de feux d'artifice. Les sels d'antimoine sont utilisés dans les industries du caoutchouc et du textile, en médecine et dans la verrerie.

L'utilisation la plus importante de l'antimoine aux États-Unis se trouve dans les produits chimiques utilisés pour imprégner les plastiques, les textiles, le caoutchouc et d'autres matériaux en tant que retardateur de flamme, c'est-à-dire une forme d'ignifugation. La loi fédérale l'exige pour certains vêtements pour enfants. Plus de la moitié de la consommation annuelle d'antimoine aux États-Unis est destinée à la fabrication de retardateurs de flamme.

Une partie de la consommation américaine concerne les alliages d'antimoine. L'antimoine est mélangé (c'est-à-dire allié) à d'autres métaux, tels que le plomb, pour rendre le plomb plus dur et plus résistant afin de l'utiliser dans les batteries plomb-acide. D'autre part, certains alliages tels que le métal Babbitt (un alliage d'antimoine, d'étain, de cuivre et parfois de plomb) sont utiles pour les roulements de machines car ils sont souples et glissants. L'antimoine est également allié à l'étain pour fabriquer des objets en étain tels que des assiettes, des pichets et des tasses, utilisés principalement à des fins décoratives. L'une des utilisations de l'antimoine, qui est en déclin, est la fabrication de caractères métalliques pour l'impression des journaux et des magazines. L'antimoine est l'une des rares substances (le bismuth et l'eau en sont deux autres) qui se dilate lorsqu'elle refroidit et gèle. Le métal d'imprimerie contenant de l'antimoine remplit donc tous les coins d'un moule utilisé pour préparer des caractères tranchants pour l'impression. Avec l'avènement de l'impression par ordinateur, cette utilisation a fortement diminué.

L'antimoine est également utilisé comme pigment dans les plastiques, les peintures, le caoutchouc et pour une grande variété d'utilisations mineures, y compris les médicaments, les feux d'artifice et autres. L'oxyde d'antimoine est d'une couleur jaune brillante, ce qui explique en grande partie son utilisation comme pigment.

Une infime quantité d'antimoine métal hautement purifié est utilisée dans l'industrie informatique pour fabriquer des semi-conducteurs. Pour être utilisé dans cette application, l'antimoine doit être pur à 99,999% !