Arsenic

L'arsenic (As) est classé parmi les semi-métaux ou métalloïdes. Dans la nature, on le trouve couramment en tant que métal à de faibles niveaux dans la plupart des sols et à des concentrations plus élevées associées à certains minerais de cuivre, de plomb et de zinc. Le minéral d'arsenic le plus courant est l'arsénopyrite, un composé de fer, d'arsenic et de soufre.

L'arsenic métal est très rarement présent à l'état pur dans la nature. Le minéral d'arsenic le plus courant est l'arsénopyrite, un composé de fer, d'arsenic et de soufre. Plusieurs autres minéraux moins courants contiennent de l'arsenic, notamment l'orpiment, le realgar et l'enargite, qui sont des sulfures d'arsenic. La plupart de l'arsenic n'est pas obtenu à partir d'un minerai d'arsenic, mais comme sous-produit du traitement des minerais d'or, d'argent, de cuivre et d'autres métaux. Les lois environnementales exigent que l'arsenic soit extrait des minerais afin qu'il ne pénètre pas dans l'environnement sous forme de gaz, de fluides ou de solides dans les effluents.

Des quantités importantes d'arsenic sont associées aux gisements de cuivre et d'or du Chili, des Philippines et de nombreux autres pays. Cependant, de nombreux pays produisent de l'arsenic comme sous-produit de la fusion des minerais métalliques. La Chine est de loin le plus grand producteur, le Chili et le Maroc fournissant des quantités importantes, et une production moindre provenant d'une douzaine d'autres pays possédant des fonderies de métaux.

Les États-Unis n'ont pas extrait d'arsenic depuis 1985 et importent tout l'arsenic métallique et les composés d'arsenic qu'ils consomment. Très peu d'arsenic est recyclé, à l'exception des déchets des usines qui fabriquent des composés d'arsenic et des quantités limitées d'arsenic métal récupérées à partir de déchets de semi-conducteurs à base d'arséniure de gallium (GaAs).

L'élément métallique ne représente qu'environ 5% de la consommation d'arsenic. La majeure partie de cette consommation est utilisée pour allier (mélanger) l'arsenic au plomb, au cuivre ou à d'autres métaux pour des usages spécifiques. En tant que métalloïde, l'arsenic est un semi-conducteur, comme le silicium. Cela signifie qu'il conduit une partie de l'électricité comme un métal, mais pas toute l'électricité qu'un véritable conducteur comme le cuivre conduirait. Par conséquent, environ 1/10 % d'arsenic est consommé dans la fabrication de semi-conducteurs à base d'arséniure de gallium utilisés en électronique. Une partie de l'arsenic est également utilisée dans la fabrication du verre.

La majeure partie de la consommation américaine se fait sous la forme d'arséniate de cuivre et de chromate (ACC), un produit chimique utilisé comme conservateur du bois pour les poteaux téléphoniques, les piquets de clôture, les pilotis et les bois de fondation. Le CCA réduit considérablement la pourriture et élimine la destruction du bois par les termites, les fourmis et d'autres insectes. Toutefois, l'utilisation de l'ACC est progressivement abandonnée aux États-Unis, ce qui devrait entraîner une baisse importante du marché de l'arsenic.

Autrefois, l'utilisation la plus importante des composés d'arsenic était celle d'insecticides pulvérisés dans les champs et les vergers. Cette utilisation a totalement disparu dans la plupart des pays, en raison de la nature toxique des composés d'arsenic. La contamination par l'arsenic est un problème dans certaines eaux de puits et peut être associée au drainage minier.

L'arsenic n'est récupéré dans aucun déchet ni dans aucun programme de recyclage. Une partie de l'arsenic est récupérée dans les eaux de ruissellement des installations de traitement du bois.

Il est intéressant de noter qu'une quantité infime d'arsenic est nécessaire à la santé et à la croissance des animaux, y compris des humains. 0,00001% est nécessaire à la croissance et au bon fonctionnement du système nerveux.