Roche phosphatée

Le terme de roche phosphatée (ou phosphorite) est utilisé pour désigner toute roche à forte teneur en phosphore. La source de phosphore la plus importante et la moins coûteuse est obtenue par l'extraction et la concentration de la roche phosphatée à partir des nombreux gisements de phosphate du monde. Certaines roches phosphatées sont utilisées pour fabriquer des compléments alimentaires à base de phosphate de calcium pour les animaux. Le phosphore pur est utilisé pour fabriquer des produits chimiques destinés à l'industrie. L'utilisation la plus importante de la roche phosphatée est cependant la production d'engrais phosphatés pour l'agriculture. Pratiquement tous les engrais courants ont un indice "N-P-K". Le phosphore est le "P" des engrais. Le phosphore participe à de nombreuses fonctions des plantes, mais son rôle le plus important est d'aider les plantes à capter l'énergie solaire et à entamer le processus de photosynthèse.

La plupart des roches phosphatées sont extraites à l'aide de méthodes de surface à grande échelle. Dans le passé, les méthodes d'extraction souterraines jouaient un rôle plus important, mais leur contribution à la production mondiale est en baisse. Souvent, les opérations d'extraction alimentent un complexe de traitement des engrais situé à proximité, pour la production de produits fertilisants concentrés en aval. Actuellement, la majeure partie de la production mondiale de phosphate est extraite à l'aide de méthodes d'extraction à ciel ouvert par dragline ou par pelleteuse/excavatrice. Cette méthode est largement utilisée dans certaines régions des États-Unis, du Maroc et de la Russie.

Lors de l'exploitation à ciel ouvert, les morts-terrains sont forés, dynamités et enlevés par dragline sur le côté de la zone minière en vue d'une remise en état ultérieure. De petites draglines, des pelles électriques et des bulldozers récupèrent le corps de minerai supérieur. La couche de calcaire intercalaire est ensuite dynamitée et enlevée pour exposer le lit de phosphate, qui est chargé sur des camions. L'exploitation par dragage utilise des excavateurs à roue-pelle, des draglines, des racloirs, des pelles et des dragues. Les trois principales méthodes de transport des matériaux dans l'extraction du phosphate sont le pompage, le transport par camion et le transport par bandes transporteuses.