Bismuth

Le bismuth (Bi) est un élément métallique blanc argenté présentant une teinte rosée sur les surfaces fraîchement brisées. Les minéraux de bismuth les plus courants sont la bismuthinite et la bismite, mais la plupart du bismuth est récupéré comme sous-produit du traitement du plomb.

La majeure partie du bismuth provient de mines situées en Chine, au Mexique et en Bolivie. Seule une mine en Bolivie est une mine de bismuth primaire ; dans les autres pays, le bismuth est un sous-produit de l'extraction d'autres métaux. Le bismuth est un métal à prix modéré, plus cher que le cuivre, le plomb et le zinc, mais beaucoup moins que l'or ou l'argent. En outre, une part importante de la production mondiale de bismuth provient des petites quantités de bismuth contenues dans les minerais d'autres métaux, qui sont récupérées en Belgique et au Japon à partir de minerais étrangers expédiés dans ces pays pour y être fondus. Les États-Unis produisent de petites quantités de bismuth par recyclage. Le bismuth recyclé représente moins de 5% de la consommation américaine.

Le bismuth est utilisé dans un certain nombre d'applications très différentes. Presque aucune de ces utilisations ne concerne le bismuth métallique pur. La majeure partie est consommée dans les alliages de bismuth, ainsi que dans les produits pharmaceutiques et chimiques. Le reste est utilisé dans les céramiques, les peintures, les catalyseurs et une variété d'applications mineures.

Les alliages de bismuth sont utiles pour de nombreuses raisons :

Le bismuth et nombre de ses alliages se dilatent légèrement lorsqu'ils se solidifient (gèlent). Cela permet au bismuth de remplir tous les coins d'un moule pour former une réplique parfaitement nette du moule ou de l'objet à reproduire. C'est également une propriété appréciée lorsqu'il est utilisé pour la soudure ou la plomberie (assemblage de tuyaux).

De nombreux alliages de bismuth ont un point de fusion bas, parfois même inférieur à la température de l'eau bouillante. Une pièce moulée en alliage de bismuth peut donc être recouverte de plastique ou d'un autre matériau pour former une pièce de machine complexe. Le noyau en alliage de bismuth est ensuite retiré en le faisant simplement fondre dans de l'eau chaude et en le versant. L'utilisation d'alliages de bismuth à bas point de fusion est très répandue dans les systèmes d'arrosage des bâtiments. Lorsque l'alliage fond dans l'air chauffé par le feu, le sprinkleur est débranché et l'eau pulvérise le feu. Cette application représente plus d'un tiers du bismuth utilisé aux États-Unis chaque année.

Le bismuth métal est relativement inerte et non toxique. Il a remplacé le plomb toxique dans de nombreuses applications telles que la plomberie, les balles, les plombs, les alliages métalliques, la soudure et d'autres applications.

Quatrièmement, de nombreux alliages de bismuth sont relativement souples et malléables. Malléable signifie qu'un métal peut être martelé en feuilles minces. Le bismuth est allié au fer pour créer ce que l'on appelle des "fers malléables".

Les composés de bismuth sont utilisés dans les médicaments contre les maux d'estomac (d'où le nom de marque Pepto-Bismol), dans le traitement des ulcères d'estomac, dans les crèmes apaisantes et dans les cosmétiques.

L'industrie utilise le bismuth dans une variété d'autres applications. Le bismuth est un catalyseur dans la production de fibres acryliques. Le bismuth remplace le plomb dans certaines glaçures et peintures céramiques, car il n'est pas toxique.