Le charbon est l'une des principales sources d'énergie au monde. Il est utilisé pour produire près d'un tiers de toute l'énergie électrique générée et utilisée aux États-Unis. Le charbon est une ressource énergétique très complexe et diversifiée qui peut varier considérablement, même au sein d'un même gisement. En général, il existe quatre variétés de base de charbon, qui sont le résultat de forces géologiques ayant altéré le matériel végétal de différentes manières.
Lignite : l'augmentation de la pression et de la chaleur des strates sus-jacentes provoque le séchage et le durcissement de la tourbe enfouie, qui se transforme en lignite. Le lignite est un charbon brun-noir dont la teneur en humidité et en cendres est généralement élevée et dont le pouvoir calorifique est faible. Il s'agit toutefois d'une forme d'énergie importante pour la production d'électricité. D'importantes exploitations minières de lignite sont situées au Texas, dans le Dakota du Nord, en Louisiane et dans le Montana.
Subbitumineux : sous une pression encore plus forte, une partie du lignite est transformée en charbon subbitumineux. Il s'agit d'un charbon noir terne dont le pouvoir calorifique est plus élevé que celui du lignite et qui est principalement utilisé pour la production d'électricité et le chauffage des locaux. La plupart des réserves de charbon subbitumineux se trouvent dans le Montana, le Wyoming, le Colorado, le Nouveau-Mexique, l'État de Washington et l'Alaska.
Bitumineux : une pression encore plus forte permet d'obtenir du charbon bitumineux, ou "tendre", qui est le plus couramment utilisé pour la production d'électricité aux États-Unis. C'est le type de charbon le plus couramment utilisé pour la production d'électricité aux États-Unis. Son pouvoir calorifique est plus élevé que celui du lignite ou du charbon subbitumineux, mais moins élevé que celui de l'anthracite. Le charbon bitumineux est principalement extrait dans les Appalaches et le Midwest. Il est également utilisé pour fabriquer du coke destiné à la production d'acier.
Anthracite : Parfois appelée "houille", l'anthracite se forme à partir du charbon bitumineux lorsque de fortes pressions se développent dans les strates rocheuses plissées lors de la création des chaînes de montagnes. Ce phénomène ne se produit que dans des zones géographiques limitées aux États-Unis, principalement dans la région des Appalaches en Pennsylvanie. L'anthracite a le contenu énergétique le plus élevé de tous les charbons et est utilisé pour le chauffage des locaux et la production d'électricité.
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