Gypse

Le gypse est un minéral que l'on trouve sous forme de cristaux et de masses appelées roches de gypse. Il s'agit d'un minéral très mou qui peut former de très jolis cristaux colorés, parfois extrêmement grands. Le gypse massif se forme dans les couches de roches sédimentaires, généralement en lits ou couches épais. Il se forme dans des lagunes où les eaux océaniques riches en calcium et en sulfate peuvent s'évaporer lentement et être régulièrement réalimentées par de nouvelles sources d'eau. Il en résulte l'accumulation de grandes couches de gypse sédimentaire. Le gypse est généralement associé aux gisements de sel gemme et de soufre. Il est traité et utilisé comme plaque murale préfabriquée ou comme plâtre industriel ou de construction, utilisé dans la fabrication du ciment, l'agriculture et d'autres utilisations.

La majeure partie du gypse produit dans le monde provient d'exploitations minières à ciel ouvert. Aux États-Unis, le gypse est extrait dans environ 19 États. Les États qui produisent le plus de gypse sont l'Oklahoma, l'Iowa, le Nevada, le Texas et la Californie. Ensemble, ces États représentent environ deux tiers de la production annuelle de gypse des États-Unis. Plus de 30 millions de tonnes de gypse sont consommées chaque année aux États-Unis. Le Canada, le Mexique et l'Espagne sont d'autres producteurs importants de gypse brut. Au total, plus de 90 pays produisent du gypse. Dans la plupart des exploitations de gypse à ciel ouvert, les bancs sont forés et dynamités à l'aide de nitrate d'ammonium comme explosif. Le gypse étant très tendre, la plupart des foreuses peuvent le percer à une vitesse d'environ 23 pieds par minute. Il arrive que les trous de forage soient mouillés, ce qui peut poser des problèmes avec le nitrate d'ammonium. Dans ce cas, le nitrate d'ammonium est ensaché dans des sacs en plastique avant d'être descendu dans le trou de mine. Les mines utilisent environ 1 kg d'explosifs pour chaque tonne de gypse qu'elles font sauter.

L'utilisation la plus importante du gypse est la fabrication de plaques murales et de produits en plâtre. Toutes les maisons modernes d'Amérique du Nord et d'autres pays développés utilisent une grande quantité de plaques de plâtre pour les murs intérieurs. Les États-Unis sont le premier consommateur mondial de plaques de plâtre, avec plus de 30 milliards de pieds carrés par an. Une partie du gypse est utilisée pour fabriquer du ciment Portland, et une autre partie est utilisée dans des applications agricoles. Une petite quantité de gypse très pur est utilisée dans la fabrication du verre et dans d'autres applications industrielles spécialisées.