Nickel

Le nickel (élément #28, symbole Ni) est un élément métallique argenté et brillant. Il peut être martelé en feuilles minces, ce qui signifie qu'il est malléable. Le nickel a été découvert en 1751 par Axel Fredrik Cronstedt.

Le fer, le cobalt et le nickel (numéros 26, 27 et 28 du tableau périodique) sont les trois seuls éléments connus pour être ferromagnétiques (le type de magnétisme le plus fort) au-dessus de la température ambiante. Parmi ces trois éléments, le nickel est le moins magnétique. Lorsque ces trois métaux ferromagnétiques sont alliés à d'autres éléments, on obtient un aimant exceptionnellement puissant, appelé aimant alnico. Cet alliage conduit également assez bien la chaleur et l'électricité. Les aimants alnico sont les seuls aimants qui conservent un magnétisme utile lorsqu'ils sont chauffés à très haute température.

Le nickel se trouve généralement dans des gisements latéritiques, c'est-à-dire des gisements dans lesquels une forte altération atmosphérique lixivie la roche riche en nickel et concentre le nickel à la surface ou près de la surface de la terre. Les gisements de sulfure de nickel fournissent le reste. La demande de nickel aux États-Unis est beaucoup plus élevée que ce que le nickel recyclé peut fournir, de sorte que le nickel est importé du Canada, de Norvège, de Russie, d'Australie et d'autres pays.

Les États-Unis ne comptaient qu'une seule mine de nickel en activité en 2013. Il existe également de petites quantités de nickel sous-produit récupéré à partir de minerais de cuivre et de palladium-platine dans l'ouest des États-Unis.

Plus de 80 000 tonnes de nickel sont récupérées chaque année par le recyclage de l'acier inoxydable et d'autres alliages de nickel et de fer. Cela représente environ 40% du nickel utilisé chaque année.

On estime qu'il y a environ 140 millions de tonnes de nickel disponibles dans les gisements identifiés. Quatre-vingt-quatre millions de tonnes, soit 60 % du nickel total disponible, se trouvent dans des gisements latéritiques. Un gisement dans lequel la pluie et les eaux de surface ont lessivé la roche riche en nickel et concentré le nickel à la surface ou près de la surface de la Terre est un gisement latéritique. Les gisements de sulfure de nickel contiennent les quarante pour cent restants (56 millions de tonnes).

La demande de nickel aux États-Unis est beaucoup plus élevée que ce que le nickel recyclé peut fournir, c'est pourquoi le nickel est importé dans le pays. La majeure partie du nickel importé provient du Canada (34%), de Russie (16%), d'Australie (11%), de Norvège (10%) et d'autres pays (29%).

Aux États-Unis, de grandes quantités de nickel sont utilisées dans l'industrie des aciers spéciaux pour fabriquer de l'acier inoxydable et des alliages connexes. L'acier inoxydable contient également du molybdène, du titane et du nickel, afin d'accroître sa résistance à la corrosion. Le nickel est utilisé comme revêtement sur d'autres métaux pour ralentir la corrosion.

Le nickel est également utilisé à diverses fins, notamment pour la production de pièces de monnaie, de batteries nickel-cadmium et nickel-métal-hydrure, comme catalyseur pour certaines réactions chimiques et comme colorant, le nickel étant ajouté au verre pour lui donner une couleur verte.