Graphite

Le graphite pur est une forme minérale de l'élément carbone (élément #6, symbole C). Il se forme sous forme de veines et de disséminations dans les roches métamorphiques à la suite du métamorphisme de la matière organique incluse dans les dépôts de calcaire. Il s'agit d'un minéral extrêmement mou qui se brise en minuscules paillettes flexibles qui glissent facilement les unes sur les autres. Cette caractéristique explique la sensation grasse caractéristique du graphite. Cette caractéristique graisseuse fait du graphite un bon lubrifiant. Comme il s'agit d'un matériau solide, il est connu comme un lubrifiant sec. Il est utile dans les applications où les lubrifiants "humides", tels que l'huile, ne peuvent pas être utilisés. Le graphite est le seul élément non métallique qui soit un bon conducteur d'électricité. Le graphite naturel est principalement utilisé dans ce que l'on appelle les applications réfractaires. Les applications réfractaires sont celles qui impliquent une chaleur extrêmement élevée et exigent donc des matériaux qui ne fondent pas ou ne se désintègrent pas dans des conditions aussi extrêmes. Les creusets utilisés dans l'industrie sidérurgique en sont un exemple. Ces applications réfractaires représentent la majeure partie de l'utilisation du graphite.

Il est également utilisé pour fabriquer des garnitures de freins, des lubrifiants et des moules dans les fonderies. Le reste du graphite consommé chaque année provient d'une variété d'autres utilisations industrielles.

De 1890 à 1920, l'exploitation souterraine du graphite a été pratiquée à New York et en Pennsylvanie. De 1942 à la fin de la Seconde Guerre mondiale, seules les méthodes à ciel ouvert ont été utilisées, car l'exploitation des roches altérées était relativement facile. Du graphite a été extrait sous terre à Dillon, dans le Montana, pendant la Seconde Guerre mondiale, mais l'exploitation a cessé peu après, car elle était trop coûteuse pour concurrencer le graphite sri-lankais.

À Madagascar, l'exploitation se fait entièrement à ciel ouvert, mais en Bavière, en Corée, au Mexique et au Sri Lanka, l'exploitation souterraine est pratiquée en raison de la profondeur et des caractéristiques physiques des gisements. Au Mexique, les mines souterraines sont situées à une profondeur de 100 à 400 m sous la surface, mesurée en fonction de l'angle du filon. Certaines des mines les plus anciennes du Sri Lanka atteignent des profondeurs supérieures à 450 m sur un plan vertical. Pendant de nombreuses années, les opérations minières au Sri Lanka étaient primitives et l'extraction du minerai était lente et fastidieuse. Les mines ont été mécanisées après la Seconde Guerre mondiale.

Les opérations à Madagascar étaient également primitives car le faible coût de la main-d'œuvre interdisait la mécanisation. Après 1938, les mines ont commencé à utiliser des équipements mécaniques pour enlever les morts-terrains, et les bulldozers et les tracteurs ont facilement enlevé les schistes graphiteux.

La demande mondiale de graphite a augmenté régulièrement tout au long de l'année 2012 et en 2013. Cette augmentation résulte de l'amélioration des conditions économiques mondiales et de son impact sur les industries utilisatrices de graphite.

Les principales sources d'importation de graphite naturel étaient, par ordre décroissant de tonnage, la Chine, le Mexique, le Canada, le Brésil et Madagascar, qui représentaient ensemble 97% du tonnage et 90% de la valeur des importations totales. Le Mexique et le Viêt Nam ont fourni tout le graphite amorphe, et le Sri Lanka a fourni toute la variété de graphite en morceaux et en poussières. La Chine, le Canada et Madagascar ont été, par ordre décroissant de tonnage, les principaux fournisseurs de graphite cristallin en paillettes et en poussières.

En 2013, la Chine a produit la majorité du graphite mondial. La production de graphite a augmenté en Chine, à Madagascar et au Sri Lanka par rapport à 2012, tandis que la production a diminué au Brésil par rapport aux niveaux de 2012.

Processus de traitement du graphite

Parce que les flocons de graphite glissent les uns sur les autres, ce qui lui donne son aspect gras, le graphite a longtemps été utilisé comme lubrifiant dans des applications où les lubrifiants "humides", tels que l'huile, ne pouvaient pas être utilisés. Les changements technologiques réduisent la nécessité de cette application.

Le graphite naturel est principalement utilisé dans ce que l'on appelle les applications réfractaires. Les applications réfractaires sont celles qui impliquent une chaleur extrêmement élevée et exigent donc des matériaux qui ne fondent pas ou ne se désintègrent pas dans des conditions aussi extrêmes. Les creusets utilisés dans l'industrie sidérurgique en sont un exemple. Ces applications réfractaires représentent la majeure partie de l'utilisation du graphite.

Il est également utilisé pour fabriquer des garnitures de freins, des lubrifiants et des moules dans les fonderies. Le reste du graphite consommé chaque année provient d'une variété d'autres utilisations industrielles.