Zéolithes

Les zéolithes sont un groupe de minéraux silicatés aux propriétés inhabituelles et d'importance industrielle. Elles forment généralement de beaux cristaux bien formés de couleur pâle et sont relativement molles et peuvent être broyées et réduites en poudre. On les trouve dans les champs volcaniques géologiquement jeunes. Les minéraux zéolithiques les plus courants sont l'analcime, la chabazite, la clinoptilite, la mordenite, la natrolite, l'heulandite, la phillipsite et la stilbite.

Les gisements de zéolithe sédimentaires et vitroclastiques épais sont exploités par des méthodes de surface. Des engins de terrassement conventionnels, notamment des grattoirs et des chargeurs, sont utilisés pour exploiter le lit de zéolithe. L'extraction sélective et le mélange lors de l'enlèvement ou du stockage permettent de contrôler toute variation de la pureté des minerais. L'échantillonnage des trous de forage, de la zone exploitée, du camion de transport et du flux de traitement est utilisé pour le contrôle de la qualité.

Elles sont utilisées dans les adoucisseurs d'eau, les catalyseurs, les litières pour chats, le contrôle des odeurs et pour éliminer les ions radioactifs des effluents des centrales nucléaires. Les zéolithes contiennent de l'eau dans les espaces entre les molécules d'aluminium et de silice (tétraèdres). Cette eau se déplace facilement à l'intérieur et à l'extérieur du cristal. Par conséquent, toute molécule de taille similaire à celle de l'eau ou plus petite peut passer à travers les espaces de la zéolithe. Les molécules plus grosses, en revanche, ne le peuvent pas. Les zéolithes sont donc utilisées comme des tamis ou des filtres pour éliminer les molécules d'une taille particulière. Les liquides et les gaz peuvent passer à travers ces espaces ou ces pores. Cette propriété est utilisée dans une grande variété d'applications industrielles, agricoles et domestiques, telles que les savons et les détergents, les systèmes de purification de l'eau, le développement des cultures et le domaine médical.