Béryllium

Le béryllium (Be) est un métal blanc argenté et très léger. Son point de fusion est très élevé, à 2349 °F (1287 °C). On le trouve dans la nature principalement sous forme de bertrandite, qui est exploitée dans l'Utah, ou sous forme de béryl. La combinaison de sa légèreté et de son point de fusion élevé le rend précieux pour la fabrication d'alliages métalliques utilisés dans les composants électroniques et électriques, l'aérospatiale, l'automobile, les ordinateurs, les équipements de forage pétrolier et gazier et les télécommunications.

Le minéral le plus courant contenant du béryllium est le béryl, que l'on trouve dans le granit et dans des roches ignées spéciales, dérivées du granit, appelées pegmatites. Les variétés colorées et transparentes de béryl peuvent être des gemmes, telles que l'émeraude (verte), l'aigue-marine (bleu-vert), l'héliodore (jaune) et la morganite (rose). Certaines des plus anciennes gemmes connues ont été extraites par les Assyriens, les Babyloniens, les Hittites et les Perses entre 5000 et 400 avant notre ère.

Outre le béryl, le béryllium se trouve dans le minéral bertrandite, qui est devenu ces dernières années un minerai important pour cet élément. La bertrandite se trouve dans certaines roches volcaniques dérivées du granit.

Le minerai de Bertrandite extrait dans l'Utah représente la quasi-totalité de la production américaine, soit environ 90% de l'offre mondiale. La Chine produit la majeure partie du reste, à partir de minerais de béryl. Le Mozambique et quelques autres pays exploitent de petites quantités de béryl. Les États-Unis produisent et exportent de grandes quantités d'alliages et de composés de béryllium et sont donc un importateur net de minerais, mais un exportateur net de produits finis en béryllium.

De petites quantités de béryllium sont disponibles lors du recyclage des déchets contenant du béryllium.

Exploitation de la Bertrandite :
Contrairement au béryl, dont le minéral peut être identifié par sa couleur et sa structure cristalline, la minéralisation de bertrandite ne peut être reconnue à l'œil nu. Par conséquent, des évaluations géologiques et géochimiques sont effectuées dans une zone spécifique, suivies d'un programme de forage pour déterminer s'il existe un corps minéralisé économique. Après avoir délimité un corps minéralisé, les morts-terrains sont enlevés jusqu'à 2 m du minerai. Dans la couverture restante de 2 m, des bancs de forage sont construits à 7,5 m d'intervalle pour prélever des échantillons du corps minéralisé tous les 0,6 m. Les informations obtenues à partir de l'analyse des échantillons permettent de déterminer si le corps minéralisé est rentable. Les informations obtenues à partir de l'analyse des échantillons permettent d'établir des coupes transversales et des cartes en courbes de niveau. Ces cartes sont utilisées pour planifier les opérations d'extraction et de traitement. Une fois les cartes préparées, le reste des morts-terrains est enlevé et le minerai est extrait, généralement à l'aide d'un racleur à chargement automatique. En raison de la distribution irrégulière de la teneur en minerai dans le sol, le minerai est extrait des zones définies par les données de forage et placé dans un stock en couches afin d'obtenir un mélange plus homogène. D'autres forages, échantillonnages et analyses du minerai stocké sont ensuite effectués pour générer une carte qui délimite la distribution de la teneur du minerai dans l'ensemble du stock. Sur la base de la distribution des teneurs, le minerai stocké est sélectivement transporté par camion jusqu'à l'usine pour y être traité.

La majeure partie du béryllium est utilisée dans les alliages métalliques, qui représentent plus de 70% de la consommation mondiale. Le béryllium étant très léger et ayant une température de fusion élevée, c'est un métal idéal pour l'industrie aérospatiale et de la défense, presque toujours allié à d'autres métaux. Le béryllium métal présente également la caractéristique intéressante d'être élastique. Il est donc utilisé dans la fabrication de ressorts, d'engrenages et d'autres composants de machines qui nécessitent un certain degré d'élasticité. Une autre application courante est la fabrication de pompes à essence, car un alliage de cuivre et de béryllium (bronze au béryllium) ne produit pas d'étincelles lorsqu'il est heurté par d'autres métaux, ni d'étincelles dues à l'électricité statique.

Les barres en métal et oxyde de béryllium sont utilisées pour contrôler les réactions nucléaires car le béryllium absorbe mieux les neutrons que tout autre métal.

La plupart des organismes ne dépendent pas du béryllium pour leur croissance. En fait, les poussières et les fumées de béryllium peuvent être dangereuses pour la santé humaine lorsqu'elles sont inhalées. Par conséquent, le Clean Air Act exige une manipulation très prudente des poussières et des fumées de béryllium afin de minimiser ou d'éliminer le danger qu'elles représentent pour l'homme.