Césium

Le césium (Cs) est un élément métallique cireux, argenté et doré, le plus mou de tous les métaux. Le césium est l'un des trois métaux (avec le gallium et le mercure) qui sont liquides à température ambiante ou presque.
Le césium est un métal très réactif qui, mélangé à de l'eau froide, produit une réaction explosive. Son point de fusion est si bas qu'il fond si on le tient dans la main. Cependant, en raison de sa réactivité, il peut brûler gravement la peau et doit donc être manipulé avec beaucoup de précautions.
Seuls quelques milliers de kilogrammes de césium sont utilisés chaque année. Un certain nombre de minéraux contiennent des quantités significatives de césium, notamment le mica, le béryl, le feldspath, la pétalite et la pollucite, qui est le minéral à partir duquel le césium est généralement extrait.

La plupart du césium est traité à partir du minéral pollucite, que l'on trouve dans les pegmatites. L'extraction de la pollucite se fait à très petite échelle et de manière sélective.
Les États-Unis possèdent des gisements de minerai de césium à faible teneur dans le Dakota du Sud et le Maine, dont l'exploitation n'est pas rentable à l'heure actuelle. Par conséquent, les États-Unis importent 100% du césium qu'ils utilisent, principalement du Canada. Les autres pays producteurs de césium sont l'Afrique du Sud et le Zimbabwe.

Le césium et les composés du césium ont un certain nombre d'utilisations et d'applications intéressantes. Ils sont par exemple utilisés comme catalyseurs dans les réactions chimiques. Comme il est facilement ionisé par la lumière, le césium métallique est utilisé dans les cellules photoélectriques et les détecteurs infrarouges. (Un élément ionisé est transformé d'un élément à charge neutre en un ion à charge électrique). Les composés de césium sont utilisés dans les piles alcalines spécialisées conçues pour fonctionner dans des climats inférieurs à zéro. Le carbonate de césium est utilisé dans la production de verre spécial et de produits en verre.

L'horloge la plus précise au monde, l'"horloge atomique", mesure le temps en se basant sur la vibration très précise des électrons de l'enveloppe extérieure de l'atome de césium. Cette horloge a une précision de 5 secondes tous les 300 ans !

Le césium 137 est radioactif et peut être utilisé en radiothérapie pour traiter certains cancers.

Les ingénieurs spécialisés dans les voyages spatiaux ont découvert que la combustion du césium dans l'espace est une forme de carburant très efficace. Il est déterminé qu'il est 140 fois plus efficace que tout autre combustible.