Cobalt

Le cobalt (Co) est un élément métallique bleu-gris, brillant et fragile. Il possède des propriétés magnétiques similaires à celles du fer. Il n'existe pas de minéraux importants de cobalt. Il est rare et s'obtient principalement par le raffinage du minerai de nickel. Il est utilisé dans les superalliages pour les moteurs à réaction, les aimants chimiques et les carbures cémentés pour les outils de coupe. Les principaux pays producteurs de cobalt sont la République démocratique du Congo, la Zambie, le Canada, Cuba, l'Australie et la Russie. Les États-Unis consomment environ un tiers de la production mondiale totale. Les ressources en cobalt aux États-Unis sont de faible qualité et la production à partir de ces gisements n'est généralement pas rentable.

Le cobalt est récupéré dans les mines de nickel en tant que sous-produit de l'affinage. On estime qu'il y a environ 1 million de tonnes de cobalt disponible en tant que sous-produit aux États-Unis. Le Minnesota possède les plus grands gisements de nickel, suivi de l'Alaska, de la Californie, de l'Idaho, du Missouri, du Montana et de l'Oregon. Les ressources en cobalt identifiées dans le monde s'élèvent à environ 15 millions de tonnes.

Le plancher océanique contient des nodules de manganèse qui se forment lorsque l'eau chaude des profondeurs de la Terre entre en contact avec l'eau froide de l'océan. On estime que ces nodules contiennent des millions de tonnes de cobalt, mais il n'est actuellement pas rentable de les récupérer.

Tout le cobalt primaire utilisé aux États-Unis est importé sous forme de cobalt métal, de sels de cobalt et d'oxyde de cobalt. Les importations proviennent principalement de Norvège, de Finlande, du Canada et de Russie.

Le cobalt est utilisé par les civilisations depuis des siècles pour créer des verres, des céramiques, des poteries et des carreaux d'un bleu profond et magnifique. De la même manière, il est utilisé pour fabriquer des pigments de peinture.

Outre ces utilisations traditionnelles, le cobalt est utilisé dans un certain nombre d'applications industrielles. L'alliage du cobalt avec d'autres métaux permet de créer des aimants très puissants. Les superalliages contenant du cobalt sont utilisés dans la production de moteurs à réaction et de turbines à gaz pour la production d'énergie. Ces superalliages représentent près de la moitié du cobalt utilisé chaque année. Une partie du cobalt est utilisée pour fabriquer des matériaux résistants à la coupe et à l'usure.

Un isotope synthétique du cobalt, le cobalt 60, produit des rayons gamma. Il est utilisé pour la stérilisation des fournitures médicales et des aliments, pour les essais industriels et pour lutter contre le cancer.