Grenat

Le grenat est généralement considéré comme une pierre précieuse, mais la plupart des grenats sont exploités à des fins industrielles. Un très petit nombre de grenats sont suffisamment purs et sans défaut pour être taillés en pierres précieuses. La plus grande partie de l'exploitation minière du grenat concerne le grenat massif qui est broyé et utilisé pour fabriquer des abrasifs. Le grenat appartient au groupe des minéraux silicatés ; en d'autres termes, la formule chimique complexe du grenat comprend la molécule de silicate (SiO4). Les différentes variétés de grenat contiennent différents ions métalliques, tels que le fer, l'aluminium, le magnésium et le chrome. Certaines variétés contiennent également du calcium.

Les méthodes d'extraction du grenat varient en fonction de l'environnement géologique de la roche hôte. Dans les sites à roche dure, comme la mine Barton dans le nord de l'État de New York, les méthodes à ciel ouvert sont employées depuis des décennies. En Chine, l'extraction de la roche dure peut consister en des méthodes plus primitives, y compris l'extraction à la main.

Les grenats sont extraits et traités plus facilement à partir de dépôts alluviaux. Par exemple, à la mine d'Emerald Creek dans l'Idaho, le grenat est récupéré dans les graviers des cours d'eau à partir de fentes creusées par des pelleteuses ou de petites pelles à benne traînante. Ces graviers sont passés dans un trémail pour rejeter la taille excédentaire, et le grenat est concentré sur de grandes tables à jaugeage humide. Le grenat est ensuite expédié à l'usine pour le traitement final et l'emballage.

Les gisements de plage, tels que ceux exploités en Australie occidentale et dans le sud de l'Inde, se prêtent à des techniques de terrassement peu coûteuses utilisant des grattoirs et des bulldozers pour découper et creuser des bancs parallèles à la tendance du gisement de plage et/ou de barres. Comme le travail manuel reste au cœur de la responsabilité communautaire de l'exploitant en Inde, l'exploitation minière mécanisée ne représente qu'une partie de l'activité minière dans ce pays.

En général, le traitement implique la séparation du grenat le plus lourd des minéraux de gangue plus légers et la séparation ultérieure du grenat en classes de taille distinctes conçues pour répondre aux besoins de marchés spécifiques. Après le concassage (qui est déterminé par la nature du gisement spécifique ou le marché desservi), les minerais sont généralement lavés pour séparer les matériaux en fonction de leur gravité spécifique. La plupart des exploitants utilisent des classificateurs en spirale traditionnels pour cette étape, certains en association avec des hydrosizeurs. Au moins une entreprise utilise des méthodes de flottation pour séparer le grenat des fractions lourdes non magnétiques. Les concentrés sont séchés, puis triés à l'aide de séparateurs magnétiques et électrostatiques à haute intensité.

Un producteur qui commercialise des qualités très fines pour les marchés de la rectification et du polissage de précision utilise également des techniques de séparation par voie humide pour le contrôle de la qualité. La séparation finale permet d'obtenir un produit contenant plus de 95% de minéraux de grenat, qui contient généralement moins de 0,5% de quartz en poids. L'étape finale de la production est le criblage à sec et la classification en tailles commercialisables, puis l'emballage pour la vente et la distribution.

Le grenat est broyé en différentes tailles pour être utilisé comme abrasif. Le papier de verre au grenat est la première application de ce minéral. Il est également utilisé pour fabriquer un certain nombre de produits similaires, notamment des bandes, des disques et des rubans abrasifs. Aujourd'hui, la grande majorité du grenat est utilisée comme matériau de sablage abrasif, pour la filtration de l'eau, dans un processus appelé découpe au jet d'eau, et pour fabriquer des poudres abrasives.