Lithium

Le lithium est un élément précieux pour la production de verre, de produits en aluminium et de batteries. Il est extrait de minerais de pétalite (LiAl(Si2O5)2, de lépidolite K(Li,Al)3(Al,Si,Rb)4O10(F,OH)2, de spodumène LiAl(SiO3)2 et de saumures souterraines. L'Australie et le Chili sont les plus grands producteurs de lithium au monde.

Le lithium a été découvert pour la première fois dans le minéral pétalite. La lépidolite et le spodumène sont d'autres minéraux courants qui contiennent du lithium. Les quantités commerciales de ces trois minéraux se trouvent dans un dépôt de roche ignée spécial que les géologues appellent pegmatite. Dans les pegmatites, le magma se refroidit si lentement que les cristaux ont le temps de devenir très grands. La lépidolite étant un type de mica, ses cristaux se transforment en longues feuilles minces.

Les ressources en lithium sont détaillées dans les USGS Mineral Commodities Summaries.

L'exploitation minière du lithium :

Le lithium est souvent récupéré à partir de saumures ou d'eau contenant une forte concentration de carbonate de lithium. Les saumures souterraines piégées dans la croûte terrestre sont une source majeure de carbonate de lithium. Ces sources sont moins coûteuses à exploiter que les roches telles que le spodumène, la pétalite et d'autres minéraux contenant du lithium.

La production de saumure de lithium commence par le pompage de la saumure dans des bassins d'évaporation. Pendant 12 à 18 mois, la concentration de la saumure augmente jusqu'à 6 000 ppm de Li grâce à l'évaporation solaire. Lorsque le chlorure de lithium atteint une concentration optimale, le liquide est pompé vers une usine de récupération et traité avec du carbonate de soude, précipitant le carbonate de lithium, qui est ensuite filtré, séché et expédié.

Les 5 méthodes les plus utiles pour l'extraction du lithium

Les composés du lithium sont utilisés dans les céramiques et le verre, dans la production d'aluminium primaire, dans la fabrication de lubrifiants et de graisses, dans les propulseurs de fusées, dans la synthèse de la vitamine A, dans les soudures à l'argent, dans les dispositifs de flottabilité sous-marine et, de plus en plus, dans les batteries.

Les piles au lithium s'avèrent être une alternative efficace et abordable aux piles traditionnelles, ainsi qu'à de nouvelles applications. Plus de 50% de lithium extrait sont utilisés dans les piles. Cette utilisation a récemment augmenté rapidement, entraînant une hausse de l'extraction du lithium pour fournir le lithium nécessaire aux batteries.

Le lithium est mélangé à d'autres métaux légers tels que l'aluminium et le magnésium pour former des alliages solides et légers (un alliage est un mélange de métaux).

Une partie du lithium, sous forme de carbonate de lithium ou de citrate de lithium, est utilisée comme médicament pour traiter la goutte (inflammation des articulations) et pour traiter les maladies mentales graves.